Pourquoi les Indiens continuent de vivre dans des familles mixtes

La famille indienne, a écrit le romancier VS Naipaul, était un clan qui donnait protection et identité et « sauvait les gens du vide ».

Pas grand-chose n’a changé, comme le montrent des recherches récentes.

De nombreux chercheurs, par exemple, ont cru qu’avec la croissance économique, l’urbanisation, l’éducation et les changements culturels, le légendaire système de famille conjointe de l’Inde allait lentement se désintégrer. Loin de là, suggère la recherche d’Etienne Breton, démographe et chercheur invité à l’Université Cornell, qui a étudié la relation entre la modernisation et l’évolution des ménages en Inde.

Il affirme que contrairement aux prédictions, les ménages nucléaires indiens n’ont augmenté que modestement.

Il n’y a pas non plus de preuve d’une baisse significative de la taille moyenne des ménages en Inde depuis le début du 20ème siècle. Le mariage est universel, le taux de divorce est faible et il y a peu de ménages composés d’une seule personne, car les adultes restent célibataires et sans enfant. Les conditions démographiques pour les ménages familiaux conjoints restent fortes.

« L’Inde remet radicalement en question la compréhension des changements familiaux », m’a dit le Dr Breton.

Ses travaux récents portent sur les parents vivant avec leurs fils mariés. En Inde, les femmes mariées conduisent rarement la séparation du ménage toutes seules, bien qu’elles puissent influencer la décision de leur mari.

Un ménage nucléaire en Inde se forme généralement lorsque les fils fondent leur propre foyer avant la mort de leur père. Une fois qu’un parent – généralement le père – est décédé, les fils prennent encore très majoritairement soin de leur parent veuf, même s’ils vivaient auparavant dans un ménage nucléaire.

Les données de l’enquête nationale par sondage (NSS) de l’Inde, la plus ancienne enquête continue sur les ménages de ce type dans le monde en développement, montrent que plus de 50% de toutes les personnes âgées de 65 ans et plus sont actuellement mariées, et qu’environ 45% – principalement des femmes – sont veuves. Une écrasante majorité – environ 80% – des veuves et veufs âgés vivent avec leurs enfants.

Mais seulement 40% des couples âgés vivent soit sans enfants, soit uniquement avec leurs enfants non mariés. Ce nombre a augmenté lentement – une hausse de six points de pourcentage en 25 ans.

« C’est la meilleure preuve que nous ayons de la modeste augmentation des ménages nucléaires en Inde », dit le Dr Breton.

Une raison majeure pour laquelle plus de jeunes continuent à vivre avec leurs parents est l’augmentation de l’espérance de vie – un homme de 30 ans est plus susceptible de vivre avec au moins un parent survivant en 2020 qu’en 1980.

La lenteur de l’urbanisation est une autre raison. Environ 35% des Indiens vivent dans des zones urbaines, contre 60% des Chinois. Même si le recensement indien classe à tort de nombreuses zones urbaines comme rurales, comme le pensent certains chercheurs, les données ne suggèrent pas que les villes comptent plus de foyers nucléaires que les villages.

Alice Evans, spécialiste des sciences sociales au King’s College de Londres, qui prépare un livre sur l’égalité des sexes, estime que les Indiens continuent de vivre dans des familles mixtes parce que les liens familiaux forts encouragent les entreprises familiales et le faible taux d’emploi des femmes qui, à son tour, renforce les liens familiaux. De plus, le coût du logement rend difficile de vivre seul.

Les familles indiennes ne sont pas exceptionnelles. En 1900, dit le Dr Evans, presque toutes les familles chinoises, japonaises, coréennes et taïwanaises étaient peut-être aussi étendues que les familles indiennes. La vie indépendante était rare.

« Les familles d’Asie de l’Est avaient des liens familiaux forts tout comme l’Inde. Mais au cours du XXe siècle, elles sont devenues plus nucléaires en raison de l’emploi non familial, de l’exode rural et de l’emploi des femmes », m’a dit le Dr Evans. Les adultes soutiennent toujours leurs parents, mais « par des transferts de fonds plutôt que par la co-résidence ».

L’emploi des femmes détient également une clé pour que les familles deviennent plus nucléaires. Là encore, l’Asie de l’Est offre un bon contraste.

Alors qu’un grand nombre de femmes au Japon, en Corée, à Taïwan et en Chine sont allées travailler au cours du siècle dernier, les jeunes couples à double revenu ont cherché l’indépendance économique.

La Corée du Sud, par exemple, a investi énormément dans les grandes entreprises. En travaillant ensemble dans les usines, en vivant dans des dortoirs et en manifestant pour leurs droits, les travailleurs « en sont venus à développer une conscience de classe et à tisser des liens au-delà de la famille », explique le Dr Evans.

Avec l’indépendance économique, les femmes auraient moins d’enfants, ce qui, à son tour, leur permettrait de travailler plus facilement à l’extérieur.

Le Dr Evans estime que l’Asie du Sud est une étude de contraste.

« L’emploi féminin ici est associé à la privation », dit-elle. « Les femmes des zones rurales acquièrent un statut en se retirant du marché du travail, une similitude frappante avec l’Europe occidentale dans les premières phases de la révolution industrielle. Et même si les femmes rurales veulent travailler, les opportunités diminuent en raison de la mécanisation de l’agriculture. » Le faible taux d’emploi féminin est un frein à l’indépendance économique des jeunes couples.

« Si les femmes ne sortent pas pour travailler, élargir leurs réseaux, elles restent plus enracinées dans la famille », explique le Dr Evans.

Pour être sûr, l’Inde n’est pas inhabituelle dans ce domaine, étant donné son niveau de PIB. Les familles élargies sont plus courantes dans de nombreux pays à revenu moyen et faible : une étude de Steven Ruggles et Misty Heggeness sur les données de recensement de 15 pays en développement n’a révélé aucun déclin général des générations de familles restant ensemble.

Cependant, cela n’explique pas entièrement l’histoire de la famille indienne, évolutive mais complexe.

Tulsi Patel, une sociologue qui a beaucoup écrit sur les familles indiennes, dit que même la définition d’une famille nucléaire en Inde est parfois délicate.

« Les parents se déplacent généralement d’un fils à l’autre dans la vieillesse pour donner de la compagnie à leurs petits-enfants et pour être pris en charge par leurs enfants. Lorsque les enfants s’installent à l’étranger, ils vivent à la fois avec leurs filles et leurs fils et s’occupent des petits-enfants. Comment catégoriser ces ménages conjoints fluides par intermittence ? « . m’a dit le Dr Patel.

Ce qui est le plus frappant cependant, c’est que contrairement à la perception populaire, les Indiens les plus pauvres sont plus nombreux à vivre dans des familles nucléaires que les riches.

Le Dr Breton a constaté que depuis le début des années 2000, parmi les hommes mariés dans la trentaine, les agriculteurs sans éducation sont plus susceptibles de vivre dans des ménages nucléaires que les travailleurs salariés ayant fait des études supérieures.

Les pauvres sont plus susceptibles de former des ménages nucléaires parce qu’ils font face à moins de contraintes – les parents n’ont pas de propriété pour contrôler leurs enfants, les familles pauvres peuvent acheter des maisons plus petites, et ils ont moins d’incitations à vivre ensemble en raison de la diminution des revenus des fermes familiales ou des petites entreprises.

Le Dr Breton indique qu’aux « âges plus avancés, les ménages nucléaires ont été les plus répandus parmi les ouvriers non instruits et ont fortement augmenté parmi les agriculteurs ».

« Cela suggère que le plus fort moteur de nucléation des ménages en Inde n’a pas été l’émergence de l’élite moderne, mais la stagnation économique ou la paupérisation des segments vulnérables de la population qui ont été laissés pour compte par la modernisation », dit-il.

Pour être sûr, les familles indiennes sont loin d’être inertes et immuables.

Les femmes gagnent lentement du pouvoir en choisissant leur conjoint dans les mariages arrangés. Les parents vieillissants qui sont économiquement autonomes choisissent de plus en plus de résider séparément.

Avec la diminution du nombre d’enfants – avec un seul fils ou pas de fils du tout – il y aura, ce que le Dr Breton, dit « une forte démographie contre la formation de ménages communs ». Il sera intéressant de voir si les parents se tourneront de plus en plus vers leurs filles mariées pour le soutien à la vieillesse et la cohabitation, estiment les chercheurs.

Cependant, en fin de compte, comme le dit le Dr Breton, les pauvres plutôt que l’élite éduquée pourraient bien être à l’origine des véritables changements dans la famille indienne.