Pourquoi les hyènes rient-elles ?

Nous parcourions la savane de Wonderopolis l’autre jour lorsque nous avons découvert une oasis au milieu de la terre desséchée. Alors que nous savourions une boisson fraîche à l’abreuvoir, nous avons surpris une conversation intéressante entre un couple de hyènes et un jeune zèbre :

Hyène 1 : Hé Sal ! Regarde un peu ce type. On dirait qu’il porte un pyjama !

Hyène 2 : Wow, Joe ! Tu as raison. Regarde ces rayures. Hey poney prison, c’est quoi cette tenue ?

Zebra : Arrêtez de caqueter, vous deux ! Mes rayures m’aident à me fondre dans la masse.

Hyena 1 : Se fondre dans la masse ? Où ? Une convention d’arbitres ?

Hyena 2 : Ha ! Bien joué, Joe !

Zebra : *soupir* Juste ce dont j’avais besoin…un couple de sages…

La vie dans la nature peut être dure. La loi du pays est la survie du plus apte. C’est le prédateur contre la proie. C’est tuer ou être tué. La dernière chose dont un jeune animal a besoin, c’est que les autres animaux se moquent de lui.

Alors, c’est quoi le problème avec les hyènes ? Pourquoi sont-elles connues pour rire ? Qu’est-ce qui est si drôle ? Après tout, nous, les humains, avons même une expression que nous utilisons pour décrire quelqu’un qui caquette : « rire comme une hyène ».

Les scientifiques qui ont étudié les hyènes vous diront que les sons uniques qu’elles émettent n’ont en fait rien de drôle. Les hyènes émettent en effet de forts aboiements qui ressemblent à un rire de caquet, mais ce n’est pas parce que quelque chose les amuse.

Au contraire, le « rire » d’une hyène est en fait une forme de communication utilisée pour transmettre la frustration, l’excitation ou la peur. Le plus souvent, vous entendrez cette vocalisation unique pendant une chasse ou lorsque les animaux se nourrissent de proies en groupe.

Ce qui ressemble à un gloussement maniaque pour les humains permet aux autres hyènes de savoir qu’un des autres membres de leur meute a soit fait une mise à mort, soit été attaqué. Lorsqu’il s’agit de partager une proie fraîche, ce son peut également indiquer la frustration d’un animal plus jeune qui n’a pas encore eu sa part. De même, l’animal en possession de la viande pourrait aussi « rire » pour avertir les autres qu’il n’est pas encore prêt à partager.

Il existe plusieurs espèces de hyènes, et elles ont toutes une variété de vocalisations uniques. Cependant, une seule de ces espèces – la hyène tachetée (Crocuta crocuta) – émet le son de rire qui est devenu synonyme de hyènes, en général.

Les chercheurs ont également appris que la hauteur du « rire » d’une hyène varie généralement en fonction de son statut social. Les meutes de hyènes sont matrilinéaires, ce qui signifie que les femelles sont dominantes et dirigent la meute. Il y a une compétition intense pour la nourriture au sein d’une meute, et les animaux subordonnés – souvent des mâles – ont tendance à « rire » plus fréquemment, avec un ton plus aigu.