Pourquoi la grippe de 1918 est devenue 'la pandémie oubliée de l’Amérique'

La pandémie de grippe de 1918 et 1919 a été un événement profondément traumatisant. Elle a tué quelque 50 millions de personnes et infecté jusqu’à un tiers de la population mondiale. Contrairement à la plupart des souches de grippe, celle-ci a été particulièrement mortelle pour les jeunes adultes âgés de 20 à 40 ans, ce qui signifie que de nombreux enfants ont perdu un ou deux parents. Pour les médecins et les scientifiques qui pensaient commencer à vaincre les maladies infectieuses, la pandémie a été un coup dévastateur. Après la fin de la pandémie, personne ne voulait vraiment en parler – et d’ailleurs, il y avait tellement d’autres choses qui se passaient.

« Quand j’enseigne mon cours d’histoire des États-Unis. Lorsque je donne mon cours d’histoire des États-Unis, je dis à mes étudiants que 1919 est dans la course pour la pire année de l’histoire américaine », dit Nancy Tomes, professeur distingué d’histoire à l’Université Stony Brook, qui a écrit sur la pandémie.

En 1919, les États-Unis luttaient encore contre la pandémie, venaient de faire la guerre et étaient maintenant dans une profonde récession. Des grèves ont lieu dans tout le pays, dont la première grève générale à Seattle. Au cours de l’été rouge de cette année-là, des foules blanches attaquèrent violemment des communautés noires, et les Noirs américains – dont beaucoup avaient servi leur pays pendant la Première Guerre mondiale et en avaient assez d’une citoyenneté inégale – ripostèrent. Et au milieu de la première Peur rouge, le ministère de la Justice a répondu à des attentats anarchistes très médiatisés par les raids Palmer.

Quelle que soit la raison, les Américains ne semblaient pas vouloir parler de leur expérience pendant la pandémie. Et parce qu’ils étaient réticents à parler ou à écrire sur la pandémie, les générations futures n’en étaient pas toujours conscientes. Elle est devenue, comme l’a dit feu l’historien Alfred W. Crosby dans le titre de son livre de 1974, « la pandémie oubliée de l’Amérique ».

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La pandémie a été un événement traumatisant pour les médecins

Les premiers cas enregistrés de grippe de 1918 ont eu lieu dans un camp de l’armée américaine au Kansas en mars 1918. À la fin de l’été et au début de l’automne, une deuxième vague de grippe, plus mortelle, est apparue et a causé une dévastation particulière au Camp Devens dans le Massachusetts. Environ un tiers des 15 000 personnes du camp ont été infectées, et 800 sont mortes. Victor Vaughan est l’un des médecins qui a été témoin de cette épidémie. Pourtant, dans son livre de 1926, A Doctor’s Memories, il mentionne à peine cet événement historique important.

« Je ne vais pas entrer dans l’histoire de l’épidémie de grippe », écrit-il. « Elle a encerclé le monde, visité les coins les plus reculés, faisant des ravages chez les plus robustes, n’épargnant ni les soldats ni les civils, et exhibant son drapeau rouge à la face de la science. »

Avant 1918, Vaughan et de nombreux autres médecins étaient extrêmement optimistes quant à leur capacité à combattre la maladie. Même si les maladies infectieuses représentaient encore un pourcentage plus élevé de décès aux États-Unis qu’aujourd’hui, les progrès de la médecine et de l’assainissement avaient rendu les médecins et les scientifiques confiants qu’ils pourraient un jour éliminer en grande partie la menace de ces maladies.

La pandémie de grippe a changé tout cela. « Ce fut, pour , un événement vraiment traumatisant qui l’a amené à remettre en question sa profession et ce qu’il pensait savoir des possibilités de la médecine moderne », explique Nancy Bristow, présidente du département d’histoire de l’université de Puget Sound et auteur de American Pandemic : The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

La grippe de 1918 brille également par son absence dans les livres d’autres médecins. Hans Zinsser, qui a travaillé pour le département médical de l’armée pendant la pandémie, n’en a pas parlé dans Rats, Lice and History, son livre de 1935 sur le rôle des maladies dans l’histoire.

« L’une des raisons pour lesquelles je pense que nous n’avons pas parlé de la grippe pendant 100 ans est que ces gars n’en parlaient pas », dit Carol R. Byerly, auteur de Fever of War : The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. « Ils disaient : « Nous n’avons pas eu beaucoup de maladies infectieuses, à part la grippe » et « notre camp s’est très bien porté, à part cette épidémie de grippe ». »

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Peu d’histoires personnelles ont été publiées

Il n’y avait pas que les médecins. Personne ne voulait vraiment parler ou écrire sur ce que c’était que de vivre la grippe. Les articles de journaux sur la pandémie ne décrivaient généralement pas les histoires personnelles de ceux qui étaient morts ou avaient survécu, explique J. Alex Navarro, directeur adjoint du Centre d’histoire de la médecine de l’Université du Michigan et l’un des rédacteurs en chef de The American Influenza Epidemic of 1918-1919 : A Digital Encyclopedia.

« C’est frappant pour moi », dit-il. « J’ai lu… probablement des milliers d’articles de journaux sur la grippe de toutes ces villes tout au long de la pandémie, et je peux énumérer ceux qui ressortent qui parlent des tragédies personnelles des gens ordinaires parce qu’ils sont tout simplement si peu nombreux et si éloignés les uns des autres. »

Navarro se souvient d’une telle histoire à Chicago sur Angelo Padula, un homme qui est sorti une nuit pour trouver un médecin pour sa famille touchée par la grippe. Trouver et payer des soins médicaux était extrêmement difficile pour les familles pauvres comme la sienne. Lorsque Padula n’a pu trouver personne pour l’aider, il a sauté dans la rivière Chicago et s’est noyé.

Au cours des décennies suivantes, les historiens qui ont écrit sur 1918 se sont concentrés sur la Première Guerre mondiale plutôt que sur la grippe, même si la grippe a eu un impact majeur sur la guerre. Les événements chaotiques de 1919 peuvent également avoir éclipsé le traumatisme spécifique de la pandémie. Cela a eu des conséquences non seulement pour le dossier historique, mais probablement aussi pour ceux qui ont survécu à la grippe.

« Quelque chose que nous savons maintenant sur le traumatisme, c’est que lorsque les gens souffrent d’expériences vraiment traumatisantes… la possibilité de parler de votre traumatisme et d’être entendu lorsque vous racontez l’histoire est vraiment essentielle », dit Bristow. « Donc l’oubli a eu des conséquences, je pense. »

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