Point de repère de Boston : La tour Custom House

Conçue par l’architecte Robert Peabody, la Custom House Tower était autrefois le plus haut bâtiment du coin. / Photography courtesy of the Boston Public Library/Flickr

Alors que Boston connaît son plus grand boom de construction depuis des générations, il semble tout naturel de rendre hommage au gratte-ciel original de la ville – et sans doute le plus beau – la Custom House Tower. Ce bâtiment de 16 étages de style néo-classique, situé à McKinley Square, domine la ligne d’horizon depuis son achèvement en 1915. Les fenêtres en forme de couplet gainées de cuivre de la tour, la terrasse d’observation éclairée et les horloges en marbre et en bronze de 22 pieds de large sur chacun de ses quatre côtés ont été admirées par les amateurs d’architecture depuis des générations.

Il est amusant de penser que la première tour de Boston a été construite comme un ajout. La Custom House américaine originale, achevée en 1847 en granit provenant de la carrière Pine Hill de Quincy, était un édifice néoclassique monumental conçu par Ammi Burnham Young, qui a beaucoup emprunté à l’architecture classique des temples grecs. Trente-deux colonnes doriques cannelées, pesant chacune 42 tonnes, enveloppaient son extérieur ; à l’intérieur, une grande rotonde, finie avec du marbre blanc du comté de Berkshire, comportait 12 colonnes corinthiennes épaisses de 29 pieds de haut soutenant un dôme à puits de lumière.

Au début du XXe siècle, le gouvernement était devenu trop grand pour son bâtiment. En réponse, Robert Peabody, originaire de New Bedford et partenaire du prestigieux cabinet d’architecture Peabody &Stearns, a proposé de construire une nouvelle tour au-dessus de la rotonde. Inspirée du campanile de la place Saint-Marc à Venise, la tour de Peabody symboliserait le statut de Boston comme l’une des principales villes portuaires du pays.

Les codes de zonage de la ville plafonnaient la hauteur des nouvelles structures à 125 pieds au moment de la construction. Mais comme le gouvernement fédéral possédait et occupait la propriété, la Custom House Tower a été autorisée à s’élever à une hauteur sans précédent de 495 pieds, solidifiant son statut de premier gratte-ciel de Boston et de bâtiment le plus haut – un titre qu’il a conservé jusqu’à l’achèvement de la Prudential Tower en 1964.

Il a fallu trois ans à Norcross Brothers de Worcester, l’équipe d’entrepreneurs généraux derrière l’église Trinity à Copley Square et la bibliothèque publique de New York, pour construire la tour recouverte de granit. Pour porter la charge, ils ont façonné huit colonnes en acier soutenues par des fermes autour du dôme. Les colonnes corinthiennes qui soutenaient autrefois le dôme ont été retirées et réassemblées au zoo de Franklin Park, où elles se trouvent encore aujourd’hui. Un chapeau en fer, refondu plus tard en acier inoxydable, couronnait la tour et servait à l’origine d’échappement pour le système de chauffage.

Au fil des ans, le Custom House a accueilli de nombreuses agences gouvernementales, des douanes au Fish and Wildlife Service. Il a été libéré en 1986 et a été acheté par la ville un an plus tard, mais il est resté inutilisé jusqu’à ce qu’il soit rouvert en tant qu’hôtel en multipropriété Marriott en 1997.

Bien que cela fasse des décennies que la Custom House Tower a régné en maître comme le plus haut bâtiment de Boston, elle restera toujours un rappel d’une époque où l’architecture était magnifiquement fabriquée à la main et conçue de manière ambitieuse.