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« La santé » est un concept positif multidimensionnel impliquant une variété de caractéristiques, allant de la capacité à l’intégrité, de la forme physique au bien-être. Selon le premier principe de la constitution de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), « la santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité » (1). Cette constitution a été adoptée par la Conférence internationale de la santé qui s’est tenue à New York en juin 1946 ; elle a été signée en juillet 1946 par les représentants de 61 États et est entrée en vigueur en 1948. Cette définition classique de l’OMS, vieille de soixante-dix ans, est aujourd’hui considérée comme historique et constitue un jalon fondamental dans le parcours diachronique qui débute, en médecine occidentale, avec la définition de la santé proposée par l’école hippocratique (2).

Le médecin grec Hippocrate de Cos (460-ca.377) est considéré comme le père de la médecine dans le monde occidental et le fondateur d’une école selon laquelle le corps humain était retenu comme un récipient de quatre liquides, les fameuses humeurs. Le sang, le flegme, la bile noire et la bile jaune étaient ces humeurs, et la santé était constituée par l’état d’équilibre de ces substances. À son tour, la maladie était la condition de leur déséquilibre (3). La santé, telle qu’elle était formalisée dans le cadre conceptuel de l’école hippocratique, était une conception philosophico-naturaliste, mais qui avait néanmoins des conséquences pratiques pertinentes et durables. En effet, étant donné que le sang, en raison de sa localisation et de sa composition, était la seule humeur qui pouvait être prélevée en toute sécurité, la saignée est devenue au cours des V-IVe siècles avant Jésus-Christ l’intervention « thérapeutique » universelle mise en œuvre pour rétablir la santé dans le cas de potentiellement toutes les maladies. Cette retombée pratique de l’idée théorique grecque classique de la santé est restée active de manière décisive pendant de nombreux siècles ; en effet, au début du XXe siècle, dans de nombreux hôpitaux européens prestigieux, la saignée était encore considérée comme la pierre angulaire du traitement de diverses pathologies, allant de la pneumonie à la tuberculose. Même la tradition médicale occidentale consolidée consistant à administrer des purges et des émétiques aux malades trouve sa motivation conceptuelle dans la théorie hippocratique de l’humour (4).

Au cours de la Renaissance (XIVe-XVIIIe siècles), d’autres concepts de santé ont été proposés par d’illustres médecins et savants. Selon le médecin et alchimiste germano-suisse Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim, généralement connu sous le nom de Paracelse (1493-1541), la santé humaine résidait dans la correspondance harmonique entre le microcosme de l’être humain et le macrocosme de l’univers entier. Paracelse attribuait les causes des maladies non seulement à différentes entités – idéales, spirituelles, naturelles, vénéneuses et planétaires – comme il l’écrivait dans son « Opus Paramirum » (1531), mais aussi aux principes identifiés dans le soufre, le mercure et le sel (5). Dans le cas de pathologies, et donc pour rétablir l’état de santé philosophico-physique, Paracelse prescrivait des remèdes dérivés de l’alchimie et suggérait la mise en œuvre ample du concept de similitude comme principe curatif (la célèbre idée de « similia similibus » – « il faut traiter les choses avec des choses semblables ») (6). Toujours au XVIe siècle, le médecin et astronome italien Girolamo Fracastoro (1478-1553) a proposé une vision novatrice de la santé et de la maladie. Sur la base de l’observation des nombreuses et graves maladies infectieuses de son époque, Fracastoro a émis l’hypothèse que les pathologies étaient déterminées par la transmission de « seminaria » (« graines » de maladie) qui se propageaient des personnes malades aux personnes saines par contact direct ou par le biais d’objets personnels (7). L’idée de ces « seminaria », précurseurs à tous les effets des germes et des microbes modernes, a été spécifiquement élaborée par ce médecin et géologue italien à travers l’examen approfondi de l’apparition fréquente et dévastatrice de la syphilis (8). Les concepts de santé et de maladie identifiables dans les travaux de Fracastoro anticipent, selon certains historiens de la médecine, l’évaluation « épidémiologique » moderne des pathologies (infectieuses) dans les grandes populations.

Au XVIIIe siècle, les concepts de santé et de maladie ont été développés et enrichis par d’autres érudits notables privilégiant, dans différents pays européens et dans divers contextes culturels, des vues « anatomiques » ou « physiologiques » de la question (9). Le médecin et anatomiste italien Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) considérait que la bonne santé était l’état d’intégrité clinique-anatomique de l’organisme humain. Illustre clinicien et pathologiste, il considérait la maladie comme l’altération anatomique d’un ou plusieurs organes du corps humain, qu’il avait décrite avec précision à la suite de centaines de dissections réalisées personnellement (10). Sur le plan « physiologique », le médecin écossais John Brown (1735-1788), auteur de la théorie de l' »excitabilité » en médecine, était d’avis que la santé humaine dépendait de la bonne interaction entre l’excitabilité interne typique du corps et les nombreux stimuli externes, qu’il appelait « pouvoirs excitants », auxquels les organismes humains sont soumis et auxquels ils doivent répondre (11). En conséquence, Brown a subdivisé les maladies en fonction de leur capacité à exercer une influence trop ou pas assez stimulante sur le corps humain (12). Il convient de rappeler le professeur de médecine et biologiste suisse Albrecht von Haller (1708-1777), considéré comme l’un des fondateurs de la physiologie expérimentale, et son chef-d’œuvre de 1766 « Elementa physiologiae corporis humani » (13). Dans le contexte de la santé et de la pathologie humaines qu’il a étudiées en termes physiologiques, il a fourni une description complète de la faculté perceptive caractéristique des fibres nerveuses, qui est devenue son célèbre concept de « sensibilité », et il a fourni une description de la capacité musculaire contractile provoquée par l’irritation (« irritabilité ») (14, 15).

Au XIXe siècle, les idées de santé et de maladie fondées sur la recherche physiologique et anatomique ont été approfondies. « Physiologiquement » parlant, le philosophe et physiologiste français Claude Bernard (1813-1878), considéré comme un pionnier de l’application des principes de l’expérimentation aux sciences de la vie, a élaboré le concept de « milieu intérieur » (« internal environment ») des organismes, conduisant à la compréhension ultérieure de l’homéostasie humaine (16). Bernard ne considérait pas la santé et la maladie comme des entités rigidement séparées mais, au contraire, comme deux des composantes d’un spectre continu, se fondant l’une dans l’autre (17). « Sur le plan anatomique, c’est au cours du XIXe siècle que le niveau organique d’investigation de Morgagni a été approfondi par l’étude des constituants des organes, à savoir les tissus, et, de manière plus significative, par la recherche sur les composants singuliers des tissus, à savoir les cellules. C’est précisément dans le contexte des cellules que la prestigieuse école anatomique allemande a localisé, au XIXe siècle, les racines des concepts de santé humaine et de pathologie, en identifiant dans les cellules altérées les points de déclenchement des maladies (18). L’un des principaux représentants de cette école, le pathologiste Rudolf Virchow (1821-1902), doit être rappelé pour ses études pionnières sur un certain nombre de processus pathologiques, étudiés scientifiquement au niveau cellulaire.

Au cours du XXème siècle, d’une part l’étude des cellules normales et pathologiques a laissé place à la considération des composants sub-cellulaires, et la médecine est devenue de plus en plus moléculaire et sub-microscopique ; d’autre part, un regain d’attention globale envers les êtres humains, tant sains que malades, a donné naissance à des définitions synergiques et multiformes de la santé (et de la maladie). Un exemple est précisément celui de l’OMS présenté au début de ce texte, qui montre comment il a été tenu compte non seulement des caractéristiques physiques-anatomiques, mais aussi des caractéristiques mentales-psychologiques et socio-fonctionnelles.

Le progrès des sciences médicales dans les années 1900 a été explosif, avec de nombreuses réalisations nouvelles et originales conduisant à un changement des paradigmes classiques dans un certain nombre de domaines biomédicaux (19,20), parmi lesquels on peut se souvenir de l’ample épistémologie traitant des concepts eux-mêmes de santé et de maladie. En conséquence, même le concept historique de santé de l’OMS est devenu à son tour l’objet de discussions scientifiques et bioéthiques, démontrant que le fascinant voyage à travers les notions de santé et de maladie, dont les jalons fondamentaux ont été brièvement proposés, est toujours en cours.