Pilotes de la Coupe NASCAR qui ne reviendront pas pour la saison 2019

La série Cup a subi une vague de départs à la retraite au cours des dernières années, alors que les pilotes qui sont entrés en scène pendant les années de pointe du sport, du milieu des années 1990 au milieu des années 2000, atteignent la quarantaine. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth et l’éternel pilote le plus populaire de la NASCAR, Dale Earnhardt Jr, ne sont que quelques-uns à s’être retirés de la compétition à temps plein avant 2018.

Cette saison, les coups continuent de pleuvoir ; la seule différence est qu’aucun des membres de ce groupe n’a d’argument à faire valoir pour figurer au Panthéon de la NASCAR. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne méritent pas d’être célébrés ; chacun d’entre eux a eu un impact sur le sport pendant bien plus d’une décennie. Examinons-les de plus près.

Jamie McMurray

LIGNE DE STATISME : 582 départs en Cup, sept victoires, 63 top 5, 168 top 10, 11 poles

DEVENU AGE QUAND… Sterling Marlin s’est blessé au cou, l’écartant en pleine compétition pour le championnat de la série Cup 2002 contre Mark Martin et Tony Stewart. McMurray, alors pilote de ligue mineure, a été désigné comme remplaçant, et il a établi un record NASCAR de l’ère moderne en gagnant dès son deuxième départ en Cup, au Charlotte Motor Speedway en octobre de la même année. Cette victoire lui a valu d’être engagé à plein temps par Chip Ganassi Racing pour 2003 et les années suivantes.

Meilleure victoire : Daytona 500 2010. McMurray n’a mené que deux tours, mais il l’a emporté lors d’une arrivée dramatique sur fond vert et blanc, au cours de laquelle le maître des plaques restrictives du sport, Dale Earnhardt Jr, a foncé jusqu’à son pare-chocs arrière. McMurray remportera un autre joyau de la couronne, le Brickyard 400, la même année ainsi que la course d’automne à Charlotte.

Se souvenir pour : Chasing the Chase. McMurray a manqué de peu la première version de la post-saison de NASCAR en 2004, terminant le « meilleur des autres » en 11e position. Qui aurait cru qu’il passerait la décennie suivante comme le seul pilote de Coupe à plein temps à passer 11 ans sans participer aux séries éliminatoires ? McMurray a finalement percé en 2015, faisant trois années consécutives avec Ganassi, mais il n’a jamais craqué le top 10 au classement final.

Plans d’avenir : McMurray prévoit de courir une dernière course de Coupe, le Daytona 500 de 2019, puis de passer à Fox comme analyste NASCAR.

Kasey Kahne

LIGNE DE STAT : 529 départs en Cup, 18 victoires, 93 top 5, 176 top 10, 27 poles

DEVENU AGE QUAND… Bill Elliott s’est retiré de façon inattendue de la course Cup à temps plein après la saison 2003. Kahne, qui n’avait qu’une seule victoire en série Busch à son actif à l’époque, a été désigné pour remplacer Elliott dans une surprise mineure. Mais le jeune homme de 24 ans a prouvé que les critiques avaient tort avec deux secondes places lors de ses trois premiers départs en Cup, entamant une candidature fougueuse au titre de Rookie of the Year qui a échoué de peu dans les séries éliminatoires.

Meilleure victoire : Brickyard 400 2017. La dernière victoire de Kahne est survenue au crépuscule de sa carrière, lors d’une dernière saison lamentable avec Hendrick Motorsports. Il y a eu des manœuvres en coulisses pour faire sortir Kahne de son contrat, mais le pilote a gardé sa concentration et a survécu à une course pleine d’accidents lors de l’un des joyaux de la NASCAR. C’est un rêve devenu réalité pour ce diplômé de sprint car que de gagner Indianapolis.

DONT ON SE SOUVIENT : Un potentiel non réalisé. Kahne, toujours l’un des pilotes les plus commercialisables du sport, était populaire sur le circuit et dans la salle de réunion. Dans la fleur de l’âge, il a suscité l’adhésion d’un grand nombre de fans grâce à une série de publicités Allstate, et il a toujours plus de followers sur Twitter que l’actuel pilote le plus populaire de NASCAR, Chase Elliott. Les constructeurs ont même intenté des procès pour garder Kahne lorsqu’il a changé de voiture. Mais à travers tout cela, un pilote dont on attendait qu’il domine le sport n’a jamais vraiment gravi la montagne. Bien qu’on lui ait confié les clés de l’exploitation de la Coupe Dodge, il n’a connu qu’une seule saison avec trois victoires ou plus (2006). Puis, après que Hendrick Motorsports l’ait débauché, il n’a réussi qu’un seul top 5 dans les points (2012).

Plans d’avenir : Kahne prévoit de se concentrer sur son équipe de voitures de sprint et sur sa santé. La déshydratation en voiture a forcé une retraite plus tôt que prévu à l’automne 2018, et les médecins travaillent toujours à déterminer la cause.

Elliott Sadler

LIGNE DE STAT : 438 départs en Cup, trois victoires, 19 top 5, 69 top 10, huit poles

DEVENU AGE QUAND… La légendaire Robert Yates Racing a décidé qu’il était temps de passer à autre chose que Ricky Rudd. Un échange de pilotes a suivi en 2003, Rudd allant chez les frères Wood tandis que Sadler a sauté après quatre années peu performantes à la tête de la Ford n°21. Il a fini par gagner deux fois avec RYR, faisant sa seule apparition en séries éliminatoires de la Cup en 2004.

Meilleure victoire : course de printemps de Bristol en 2001. Les fans se souviendront à jamais de ce moment, peut-être la dernière fois que la vieille rivalité David Pearson-Richard Petty a éclaté avec leurs anciennes équipes. Sadler, au volant du numéro 21 que Pearson a conduit jusqu’au Temple de la renommée avec les frères Wood, a battu le numéro 43 de Petty et John Andretti dans une bataille passionnante, menant les 70 derniers tours pour remporter sa première victoire en Coupe. C’est la plus récente arrivée 1-2 entre les deux équipes dans l’histoire de la NASCAR.

REMERGUE POUR : La renaissance de sa carrière dans la série Xfinity de NASCAR. Après avoir perdu sa place à temps plein en Cup après la saison 2010, Sadler est devenu une sorte d’elder statesman pour la division Triple-A du sport. En huit saisons à temps plein, il a gagné huit fois et a terminé deuxième au classement par points quatre fois avec trois équipes différentes.

Plans d’avenir : Sadler veut passer du temps avec sa famille et entraîner les équipes de basket-ball de ses enfants. Cependant, son frère aîné Hermie est un analyste de la Fox, et cela semble être un ajustement naturel pour Sadler.

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