Physique

Les autres planètes possèdent-elles des champs magnétiques comme notre Terre ?

Septembre 2004

C’est formidable que notre Terre possède un champ magnétique car il nous protège des particules nocives du vent solaire. Le champ magnétique de la Terre s’incurve vers l’extérieur près du pôle sud, tourne vers le haut et rentre dans la Terre près du pôle nord. Le champ magnétique n’est pas exactement aligné avec les pôles géographiques. La différence entre ces deux positions est appelée la déclinaison magnétique.

Puisque les charges électriques en mouvement créent des champs magnétiques, les scientifiques pensent que le mouvement de la matière en fusion dans le noyau externe de notre Terre est responsable du champ magnétique. La matière en fusion possède des charges électriques et leur mouvement est censé produire notre champ magnétique.

Les rayons cosmiques de haute énergie (principalement des protons) affluent constamment vers notre Terre depuis le Soleil. Ce « vent solaire » s’écoule du soleil à des vitesses proches de 400 km/s (895 000 mph.). Le champ magnétique de la Terre fait que ces particules chargées sont déviées loin de la Terre, cependant quelques unes s’accumulent à nos pôles, où elles impactent la haute atmosphère, dissipent leur énergie, produisant de magnifiques aurores – les « aurores boréales » (ou aurore boréale) et les « aurores australes » (aurore australe.)

Des sondes spatiales, comme les sondes Voyager, ont mesuré les champs magnétiques des planètes et même des aurores ont été photographiées sur d’autres planètes. La sonde spatiale Mariner 10 a survolé Mercure en 1974 et a surpris la communauté scientifique. On pensait que Mercure était froide et morte à l’intérieur, et qu’elle n’avait donc pas de champ magnétique. Cependant, Mariner a mesuré un faible champ magnétique, ce qui signifie que Mercure doit avoir une certaine activité interne. Les sondes ont découvert que Mars et Vénus n’ont pas de champ magnétique significatif.

Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont tous des champs magnétiques beaucoup plus forts que celui de la Terre. Jupiter est le champion – ayant le plus grand champ magnétique. Le mécanisme à l’origine de leurs champs magnétiques n’est pas entièrement compris. On pense que dans le cas de Saturne et de Jupiter, leurs champs magnétiques pourraient être causés par l’hydrogène qui conduit l’électricité dans les profondeurs de la planète. L’hydrogène près du noyau des planètes peut être comprimé si densément par toutes les couches planétaires au-dessus qu’il devient un conducteur électrique.

La planète Uranus a un champ magnétique intéressant. Les pôles d’Uranus se trouvent presque dans le plan de son orbite autour du Soleil. Les pôles magnétiques sont complètement éloignés de 60 degrés des pôles géographiques, ce qui entraîne une rotation sauvage du champ magnétique d’Uranus lorsque la planète tourne. En revanche, le champ magnétique et les axes de rotation de Saturne semblent être à peu près les mêmes, ce qui rend Saturne quelque peu unique sur le plan magnétique.

Notre Lune est dépourvue de champ magnétique, ce qui implique que son intérieur est froid et inactif. Cependant, les roches de la Lune présentent un magnétisme permanent, ce qui suggère qu’à une époque, la Lune avait un champ magnétique. La physique des champs magnétiques planétaires recèle encore de nombreux mystères pour les scientifiques.

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