Phyllis George, pionnière des retransmissions sportives, meurt à 70

Phyllis George, l’ancienne Miss America qui est devenue une pionnière des retransmissions sportives sur l’émission « The NFL Today » de CBS et a servi de première dame du Kentucky, est décédée. Elle avait 70 ans.

Un porte-parole de la famille a déclaré que George est décédée jeudi dans un hôpital de Lexington, Kentucky, après un long combat contre une maladie du sang.

Ses enfants, Lincoln Tyler George Brown et Pamela Ashley Brown, correspondante de CNN à la Maison Blanche, ont publié une déclaration commune, disant:

« Pour beaucoup, maman était connue par ses incroyables réalisations en tant que pionnière de la diffusion sportive féminine, 50e Miss America et première dame. Mais tout cela était avant notre naissance et n’a jamais été notre vision de maman. Pour nous, elle était la mère la plus incroyable que nous aurions jamais pu demander, et ce sont toutes les qualités déterminantes que le public n’a jamais vues, en particulier contre les vents de l’adversité, qui symbolisent plus que tout l’extraordinaire qu’elle est. La beauté que tant de gens reconnaissaient à l’extérieur n’était qu’une fraction de sa beauté intérieure, seulement dépassée par un esprit inébranlable qui lui a permis de persévérer contre toutes les chances. »

Miss America en 1971, George a rejoint Brent Musburger et Irv Cross en 1975 sur « The NFL Today ». Jimmy « The Greek » Snyder a ensuite été ajouté à la distribution.

« Phyllis George était spéciale. Son sourire a illuminé des millions de foyers pour la NFL Today », a tweeté Musburger. « Phyllis n’a pas reçu assez de crédit pour avoir ouvert la porte de la radiodiffusion sportive pour les dizaines de femmes talentueuses qui ont suivi son exemple et se sont élevées. »

George a passé trois saisons sur l’émission d’avant-match en direct, est revenue en 1980 et est partie en 1983, remportant des éloges pour la chaleur de ses entretiens avec les athlètes vedettes. Elle a également couvert les courses de chevaux, présenté l’émission de divertissement « People » et co-présenté le « CBS Morning News ».

George a été brièvement mariée au producteur hollywoodien Robert Evans au milieu des années 1970 et à John Y. Brown Jr. de 1979 à 1998. Brown possédait Kentucky Fried Chicken et les Boston Celtics de la NBA et a été gouverneur du Kentucky.

« Phyllis était un grand atout pour le Kentucky », a déclaré Brown au Louisville Courier-Journal. « Nous avions un excellent partenariat. Je pense que nous avons apprécié chaque jour. »

De Denton, au Texas, George a fréquenté l’Université de North Texas pendant trois ans, puis est allée à l’Université chrétienne du Texas après avoir obtenu une bourse d’études en tant que Miss Texas en 1970.

Dans ses mémoires de 2002, George a écrit qu’un ami masculin lui a dit que la retransmission sportive ne fonctionnerait pas parce que c’était un travail d’homme. George a même reconnu qu’elle ne connaissait rien à l’industrie et qu’elle n’avait aucune expérience ni aucun autre mentor féminin à suivre.

Ce n’est pas ce qui l’a arrêtée.

George était une amie du pasteur Norman Vincent Peale et une fervente croyante en sa philosophie de la pensée positive, qui a fait l’objet d’un best-seller, George attribue à cette approche le lancement d’une carrière déterminante à laquelle elle ne s’attendait pas – une carrière qui l’a vue se lancer dans une variété étonnante d’entreprises et de rôles, dans les médias, l’industrie cinématographique, les produits alimentaires et de beauté, et en tant que première dame glamour de l’État du bluegrass.

« Dire oui à vous-même ouvre des opportunités qui peuvent vous emmener n’importe où », a écrit George. « Avoir un mentor dans votre vie qui vous dit oui à vous est également essentiel. Appréciez vos mentors lorsque vous débutez. Et plus tard, donnez toujours du crédit aux personnes qui étaient là avec vous au début. »

La présentatrice sportive de l’ESPN Hannah Storm s’est souvenue de George comme de « l’ultime pionnière » qui a inspiré d’autres femmes en leur montrant que les carrières dans la diffusion sportive pouvaient être à leur portée.

« Bien souvent, lorsque vous rêvez de quelque chose comme option de carrière, vous devez le voir pour y croire », a-t-elle dit. « Et quelqu’un doit être le premier, et c’était Phyllis. »

Neal Pilson, un ancien président de CBS Sports, a qualifié l’embauche de George au sein de l’équipe de « The NFL Today » de « décision révolutionnaire » qui a « changé le visage de la télévision sportive. »

« Elle avait une ouverture et un enthousiasme qui faisaient d’elle une contributrice précieuse », a déclaré Pilson. « Elle ne prétendait pas en savoir énormément sur le sport, mais elle connaissait les gens, c’est pourquoi ses interviews trouvaient un écho. Elle pouvait réaliser les meilleures interviews avec les athlètes et les membres de leur famille. C’était une personne chaleureuse et cela se ressentait sur le plateau et dans les interviews. »

George a mené des entretiens individuels avec des athlètes vedettes tels que les grands de la NFL Joe Namath et Roger Staubach.

« Les gens étaient mal à l’aise à l’idée de voir une femme à la télévision parler de sport dans un rôle de premier plan », a déclaré Storm. « Mais quelqu’un doit passer en premier. Je lui donne tellement de respect pour son véritable courage. Elle a dû se mettre en avant. Phyllis George a fait quelque chose d’inhabituel. Et je lui serai toujours reconnaissante d’avoir ouvert la voie. »

Phyllis George n’a pas été la première, mais elle a fait son entrée au moment où d’autres femmes ont commencé à faire des reportages sportifs.

Jane Chastain a été embauchée par CBS en 1974 et est devenue la première présentatrice d’une émission télévisée de la NFL cet automne.

Lesley Visser est devenue la première femme rédactrice de la NFL au cours d’une carrière de 14 ans au Boston Globe qui a débuté en 1974. Elle a ensuite travaillé sur « The NFL Today » ainsi que sur ABC et ESPN, devenant la première femme affectée à « Monday Night Football » en 1998.

Visser a déclaré que George « vous faisait toujours sentir important et chaleureux. Je ne l’ai jamais entendue parler de quelqu’un de manière négative. Elle donnait l’impression que tout était si facile. Elle avait une personnalité magnétique. »

L’industrie a découvert George après qu’elle ait co-animé « Candid Camera » et le concours de Miss America. Elle a reçu une option de 13 semaines de CBS en 1974 sans rôle défini. Mais une interview populaire avec la star réticente des Boston Celtics, Dave Cowens, lui a rapidement valu un contrat de trois ans et a ouvert la voie à son rôle décisif l’année suivante dans « The NFL Today ».

George est passée à la coanimation du « CBS Morning News » en 1985, mais a démissionné après moins de huit mois. Parmi les personnes qu’elle a interviewées figure l’ancienne première dame Nancy Reagan. Plus tard, elle a interviewé le président Bill Clinton en 1994 dans le cadre de son propre talk-show aux heures de grande écoute.

En tant que femme d’affaires, George a fondé « Chicken By George », une ligne de huit articles d’entrées de poitrine de poulet frais et mariné, et l’a vendue deux ans plus tard à Geo. A. Hormel & Co. Elle a créé « Phyllis George Beauty » en 2003. Cette ligne de produits cosmétiques et de soins de la peau était vendue par le biais d’un réseau de téléachat.

Elle a également écrit plusieurs autres livres et a tenu des rôles dans deux films comiques hollywoodiens.

« Phyllis est une pionnière. Son éventail est ce qui m’impressionne le plus », a écrit Rick Pitino, ancien entraîneur du Kentucky et de Louisville, maintenant à Iona, dans l’avant-propos de ses mémoires, « Never Say Never : Ten lessons to turn you can’t into YES I CAN. »

« Elle s’est inscrite à un concours de beauté hautement compétitif et en est sortie en tant que Miss America », a écrit Pitino. « Elle est devenue la première diffuseuse nationale de sport féminin. Elle s’est épanouie sous les feux de la rampe en tant que Première Dame de l’État du Kentucky. Elle a réussi dans les affaires. Et elle est une humanitaire respectée. A chaque étape de son parcours, elle a embrassé la mission qui lui était confiée. »