Peter Minuit

Peter Minuit, Minuit aussi orthographié Minnewit, (né vers 1580, Wesel, Kleve -mort en juin 1638, mer des Caraïbes), gouverneur colonial néerlandais de la Nouvelle-Amsterdam, dont on se souvient principalement pour son fabuleux achat de l’île de Manhattan (le noyau de la ville de New York) aux Indiens pour des marchandises commerciales d’une valeur de 60 florins seulement.

Bien que probablement d’ascendance française ou wallonne, Minuit écrivait en néerlandais (Netherlandic) et était diacre dans l’église néerlandaise locale de sa ville natale de Wesel (aujourd’hui en Allemagne). En 1625, il a quitté Wesel, peut-être pour fuir les Espagnols qui occupaient la ville, et a quitté la Hollande pour rejoindre la colonie néerlandaise des Nouveaux Pays-Bas. Il semble être retourné en Hollande la même année, car en janvier 1626, il navigue à nouveau vers l’ouest et arrive à l’embouchure de la rivière Hudson le 4 mai 1626. Le 23 septembre, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales le nomme directeur général de la colonie de Manhattan. Pour légitimer l’occupation européenne du territoire, il rencontre des sachems indiens (diversement caractérisés par les historiens comme ayant appartenu aux peuples Lenape, Delaware, Munsee ou Algonquin) et les persuade de transférer la « propriété » (un concept étranger aux Amérindiens lorsqu’il s’agit de terres) de l’île entière aux colons. Selon la légende, l' »achat » a été effectué pour des perles de verre. Les perles de verre étaient un important objet d’échange, mais si la transaction impliquait presque certainement des biens d’échange, il n’existe aucune preuve historique que des perles aient été utilisées. Les documents historiques, en revanche, indiquent que l’île a été achetée pour « la valeur de 60 florins » (l’équivalent de 24 dollars, souvent cité, ayant été introduit pour la première fois dans un compte rendu de 1846). Sur la pointe sud, il fonda la Nouvelle-Amsterdam, en construisant un fort autour duquel les premiers colons hollandais purent établir leur résidence.

En 1631, le gouverneur Minuit est rappelé en Hollande, vraisemblablement pour avoir accordé des privilèges aux patrons aux frais de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Quelques années plus tard, il entre au service de la Suède et se voit confier le commandement de deux navires de colons principalement suédois, qui établissent (mars 1638) New Sweden – la première colonie sur la rivière Delaware. Là encore, Minuit achète aux Indiens des terres qui s’étendent indéfiniment vers l’ouest du fleuve Delaware, entre Bombay Hook et l’embouchure de la rivière Schuylkill, et construit Fort Christina (plus tard Wilmington), nommé en l’honneur de la reine élue de Suède, Christina. Lors d’une expédition commerciale peu après vers l’île de Saint-Christophe (aujourd’hui Saint-Kitts-et-Nevis) dans les Antilles, Minuit fut perdu en mer dans un ouragan.