Pari, São Paulo

Le cisaillement du vent peut faire ou défaire une seule tempête tropicale et peut avoir des impacts à long terme sur une saison tropicale. Mais, qu’est-ce que le cisaillement du vent exactement et pourquoi est-il si important dans la prévision des ouragans et autres cyclones tropicaux?

Les cyclones tropicaux (tempêtes tropicales, ouragans, typhons, etc.) sont de grandes tempêtes chaudes qui occupent généralement la partie inférieure de l’atmosphère et se forment dans les tropiques.

Il existe deux formes de cisaillement du vent dans l’atmosphère. L’une est verticale et l’autre horizontale.

Le cisaillement vertical du vent est le plus influent en ce qui concerne les cyclones tropicaux

Le cisaillement vertical du vent est le changement de direction et de vitesse des vents à des hauteurs croissantes dans l’atmosphère.

Cette image de la tempête tropicale Nadine a été prise le 12 octobre 2018, alors que la tempête subissait un fort cisaillement vertical du vent. Nadine semblait dépourvue de précipitations, sauf dans le quadrant nord-est. Les nuages autour du centre apparaissaient sous la forme d’un tourbillon brumeux. (Système d’information et de données du système d’observation de la Terre /NOAA)

Lorsqu’un fort cisaillement vertical du vent est présent, le sommet d’une tempête tropicale ou d’un ouragan peut être soufflé sur des centaines de kilomètres en aval.

Dans ce cas, la tempête peut devenir très asymétrique ou inclinée à la verticale et commencer à se dérouler à mesure que de l’air sec est aspiré et/ou que le flux d’air chaud et humide dans l’ensemble de la tempête est perturbé.

Un fort cisaillement du vent peut se produire lorsque le courant-jet s’étend au-dessus des eaux tropicales et crée une zone où la vitesse du vent augmente rapidement à des niveaux progressivement plus élevés de l’atmosphère.

Lors d’un El Niño typique, il y a souvent un fort courant-jet sur l’est de l’Amérique du Nord et même sur la partie occidentale du bassin atlantique. Cette configuration, tout comme l’air sec et poussiéreux et la surface de la mer froide, peut fortement inhiber le développement tropical et réduire le nombre de cyclones tropicaux pendant une saison si elle persiste.

Par contre, la configuration du courant-jet, ou son absence sur le Pacifique oriental, contribue souvent à augmenter le nombre de cyclones tropicaux dans ce bassin.

Le cisaillement vertical du vent est également un acteur majeur dans le développement des orages violents et des tornades.

Le cisaillement du vent dont on parle moins

Le cisaillement horizontal du vent est le changement de direction ou de vitesse des vents à la surface de l’océan.

Lorsqu’une tempête rencontre un fort cisaillement horizontal du vent, elle peut être emportée ou déchiquetée par de forts vents unidirectionnels.

Un exemple de fort cisaillement horizontal du vent peut se produire le long de la côte atlantique des États-Unis à l’approche d’un fort front froid ou d’un souffle d’air plus froid. Dans ce cas, de forts vents du sud à l’avant du front sont suivis de forts vents d’ouest à nord-ouest dans le sillage du front.

Le cisaillement du vent ne provoque pas toujours l’affaiblissement d’un cyclone tropical

Dans certains cas rares, le cisaillement du vent en quantités faibles à modérées peut provoquer le renforcement d’un cyclone tropical.

Le cisaillement du vent peut pousser un cyclone tropical dans des eaux plus chaudes, plus favorables à son développement.

Tout comme un système d’échappement réglé pour le sport peut donner plus de puissance au moteur d’une automobile, le cisaillement du vent peut aussi ventiler le cyclone tropical juste assez pour lui permettre de se renforcer.

L’augmentation des vents soufflant de la même direction que la circulation autour d’un cyclone tropical peut faire tourner la tempête plus rapidement et la renforcer.

Les zones de cisaillement du vent peuvent être difficiles à repérer

Prévoir les zones et l’intensité du cisaillement du vent peut être plus difficile que de prévoir la force et le mouvement d’un cyclone tropical lui-même.

C’est parce que le cisaillement du vent, comme le reste de l’atmosphère, change constamment, peut ne pas être facilement détecté et reste rarement complètement stationnaire.

Les cyclones tropicaux sont une bête fragile

Aussi forts que les cyclones tropicaux puissent devenir, ce sont des phénomènes plutôt délicats.

Les cyclones tropicaux ont généralement besoin d’un environnement tranquille pour se former d’abord, maintenir leur force et/ou continuer à se renforcer.

Les cyclones tropicaux naissent d’une large zone d’air chaud ascendant qui crée une basse pression atmosphérique.

A mesure que cela se poursuit, la masse ou l’air ascendant commence à tourner de plus en plus vite.

Plus l’air s’élève, plus la pression est faible et plus l’air tente de s’engouffrer pour le remplacer, ce qui crée les vents violents.

Bien que certains cyclones tropicaux puissent se former et se renforcer malgré un cisaillement modéré du vent, ces tempêtes sont souvent déchirées par celui-ci ou n’ont jamais la chance de se développer en premier lieu.

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