Parcs nationaux de Californie

Lorsque j’ai déménagé en Californie il y a des années, je me suis juré de l’explorer. Après m’être installé à San Diego, j’ai fait de nombreuses visites dans le nord de la Californie et j’ai développé un véritable lien avec certaines des destinations les plus connues de la Californie – L.A., San Francisco, Santa Barbara, Carmel et Napa. Mais ces voyages ont pâli en comparaison de Yosemite, Kings Canyon et Sequoia.

« Roche sur roche, glace sur glace », telle est la description que l’explorateur John C. Fremont a attribuée au visuel dramatique qu’est la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Les glaciers ont sculpté ce paysage, une région pleine d’altitude et d’attitude. Géographie où la nature et l’histoire sont parfaitement préservées, elle abrite trois parcs nationaux, dont chacun a fêté un anniversaire important l’année dernière – le parc national de Kings Canyon à 75 ans et les parcs nationaux de Yosemite et Sequoia à 125 ans. Situés en Californie centrale, ils se trouvent à quatre heures et demie de route de Los Angeles ou de San Francisco. La Majestic Mountain Loop, une route circulaire de 400 miles, relie ces trois parcs nationaux plus grands que nature.

Avec ses 747 956 acres, le parc national de Yosemite est le plus grand et a approximativement la taille de Rhode Island. Il regorge de merveilles : deux glaciers, d’innombrables chutes d’eau, 3 000 prairies, 800 miles de sentiers de randonnée, 20 miles de pistes cyclables pavées, 37 espèces d’arbres indigènes, 1 450 espèces de plantes, 90 mammifères et plus de 250 types d’oiseaux ! Son attraction principale est toutefois les 300 à 500 ours noirs qu’on y trouve. Mais ce sont les trois grands sites du parc – El Capitan, Half Dome et les chutes de Yosemite – qui attirent les millions de visiteurs.

El Capitan est le plus grand morceau de granit du monde. Si grand (il serait possible d’empiler trois Empire State Buildings au sommet du monolithe), des grimpeurs du monde entier viennent le conquérir. Le triomphe le plus récent – l’escalade d’une section notoirement difficile appelée le mur de l’aube – a été achevé en 2015 après une randonnée de 19 jours. Bien que je n’aie pas été spectateur de cette victoire suivie par le monde entier, j’ai été témoin des tentatives des autres. Assis sur un rondin dans le pré d’El Capitan, avec des jumelles, j’observais les grimpeurs qui gravissaient la pierre dressée. « Regardez ce grimpeur. Ce n’est pas un sac à dos. C’est son lit… pour passer la nuit contre le mur », m’a expliqué un guide alors que je suivais la progression de l’un d’entre eux.

Le demi-dôme est une icône de Yosemite. S’élevant à près de 5 000 pieds au-dessus de la vallée de Yosemite, il domine la plupart des vues et sa randonnée de 14 à 16 miles aller-retour constitue un autre défi de Yosemite. Les chutes de Yosemite se composent de trois sections : Upper Yosemite Falls, Middle Cascades et Lower Yosemite Falls. Cinquième chute d’eau au monde et plus haute chute d’Amérique du Nord, son observation en pleine force est digne de Discovery Channel. La meilleure période pour la voir est le printemps, avec un pic de ruissellement généralement entre mai et juin. En hiver, recherchez un cône de glace qui se forme à la base des chutes supérieures.

Tunnel View, l’un des belvédères les plus populaires au monde, apparaît après avoir émergé de l’extrémité est du tunnel de Wawona sur la route 41. En regardant vers l’est, au cœur de la vallée de Yosemite, vous pouvez voir El Capitan, Half Dome et Bridalveil Fall. Vous reconnaîtrez le panorama de Valley View. La vue même que l’on voit sur les cartes de crédit Visa, ce paysage panoramique depuis un point le long de la rivière Merced représente toute la vallée de Yosemite.

Les activités de ce terrain de jeu d’aventure reflètent le cadre alpin made-in-heaven. De la tyrolienne au rafting, il y a aussi des promenades matinales dans la nature, des visites au clair de lune le soir, des feux de camp la nuit en été, et même une visite du cimetière pour Halloween. Et pour les aventuriers débutants, le cours Go Climb a Rock de la Yosemite Mountaineering School est une introduction pratique à ce sport.

Le parc national de Kings Canyon, le moins visité des trois, est si spectaculaire que le célèbre naturaliste et fondateur du Sierra Club, John Muir, le considérait comme « un rival de Yosemite ». S’étendant sur 461 901 acres et avec une profondeur maximale de près de 8 000 pieds, cette vallée glaciaire abrite l’un des canyons les plus profonds de la nation.

Un trajet populaire est la route de 30 miles le long de Kings Canyon Scenic Byway de Grant Grove à Cedar Grove, où il y a des perspectives à couper le souffle et une signalisation induisant un sourire (exemple : « Attention : crème glacée à venir »). Peu après avoir quitté les forêts de Grant Grove, la route descend et déploie un vaste panorama à Kings Canyon Overlook, puis un canyon intérieur aux parois de granit de South Fork et enfin Cedar Grove, la récompense au fond. Un endroit tranquille le long de la Kings River, c’est là que la route se termine. Notre accueil : « Des ours, des ours et encore des ours ont été ici toute la semaine. Nous avons vu deux oursons il y a environ une heure. » Malheureusement, cette chance ne s’est pas étendue à nous.

Ours ou pas, Road’s End n’a pas déçu. Située au bord d’une rivière et parsemée de fleurs sauvages, Zumwalt Meadow est entourée d’une forêt ouverte et d’une toile de fond de montagnes. Un banc en bois permet d’apprécier la beauté environnante. À proximité, Muir Rock est le rocher surdimensionné au sommet plat qui se trouve dans le lit de la rivière et qui porte le nom de John Muir. C’est là qu’il emmenait les membres du Sierra Club lors de leurs visites et où il aurait donné de nombreuses conférences.

À l’autre bout de l’itinéraire, le Grant Grove Village se trouve à quelques pas du General Grant Grove, un peuplement d’arbres présentant certains des plus beaux séquoias du monde. L’arbre General Grant se trouve à mi-parcours d’une boucle pavée dans les bois. L’un des plus grands arbres de la planète, il a été désigné « arbre de Noël de la nation » en 1926 par le président Calvin Coolidge et est le seul sanctuaire national vivant du pays.

Le parc national de Sequoia est le deuxième parc national de Californie et, comme Kings Canyon, il est connu pour les plus grands bosquets et les plus grands séquoias géants du monde. Avec ses 404 063 acres, il symbolise la longévité et la force. John Muir a dit du séquoia : « Le grand arbre est le chef-d’œuvre forestier de la nature et, pour autant que je sache, le plus grand des êtres vivants. »

Partageant une frontière commune et attirant plus de 1,5 million de visiteurs annuels, Sequoia et Kings Canyon comptent plus de 800 miles de sentiers balisés ; plus de 1 200 espèces de plantes ; 330 mammifères, oiseaux, poissons, reptiles et amphibiens indigènes ; plus de 200 grottes et la plus haute montagne des 48 États contigus, le Mt. Whitney (Sequoia National Park).

La vue à 360 degrés de Moro Rock est votre récompense pour avoir gravi environ 400 marches jusqu’au sommet de ce dôme de granit géant. Le secret : mettez un pied devant l’autre jusqu’à ce que la vue ne soit que du ciel. Tunnel Log, un séquoia tombé au sol à travers lequel un passage a été creusé, est le seul arbre du parc à travers lequel vous pouvez conduire. Tourné par des séquoias, Crescent Meadow est encerclé par un sentier d’un kilomètre et demi, mais la zone humide est si fragile que la seule façon d’entrer dans le champ est sur des troncs tombés naturellement.

Situé dans la forêt des géants, à près de 275 pieds de haut et 102 pieds de circonférence, le séquoia connu sous le nom de General Sherman n’a pas d’égal. Estimés à 2 200 ans, d’autres arbres dans le monde sont à la fois plus hauts et plus larges ; mais en termes de volume du tronc, le Sherman mérite le titre de plus grand arbre du monde.

Bien qu’il y ait 275 grottes dans les deux parcs, Crystal Cave est l’une des deux seules ouvertes au public (l’autre est Boyden Cavern). Formée de calcaire transformé au fil des ans en marbre, les ornements comprennent des plafonds de stalactites et des tapis de stalagmites. Quelle que soit la période de l’année, portez une veste car les températures tournent généralement autour de 50 degrés.

Ma découverte de la Sierra Nevada a été comme trouver de l’or sans la ruée. Comparé à mes repaires de go-to année après année, mon résumé est simple : ils se sont effacés en noir et blanc alors que les parcs restent en couleur vive.

*Un drame à l’état pur, cette région, ce sont des dômes de granit poli ponctués de cascades, des pics accidentés jouxtant des hautes terres gorgées de soleil, des séquoias géants regroupés en bosquets et des fleurs sauvages diminutives couvrant les prairies.