Paramecium

Paramecium, genre de protozoaires microscopiques, unicellulaires et vivant librement. La plupart des espèces peuvent être cultivées facilement en laboratoire, ce qui en fait des organismes modèles idéaux, bien adaptés à l’étude biologique. La longueur des paramécies varie de 0,05 à 0,32 mm (0,002 à 0,013 pouce). Leur forme de base est un ovale allongé avec des extrémités arrondies ou pointues, comme chez P. caudatum. Le terme paramécie est également utilisé pour désigner les organismes individuels d’une espèce de paramécie. Paramecium est le seul genre de la famille des Parameciidae, qui réside dans le phylum Ciliophora.

Les paramécies sont entièrement recouvertes de cils (fins filaments ressemblant à des cheveux) qui battent rythmiquement pour les propulser et diriger les bactéries et autres particules alimentaires dans leur bouche. Sur la surface ventrale, un sillon oral s’étend en diagonale à l’arrière de la bouche et du gosier. À l’intérieur de l’œsophage, les particules alimentaires sont transformées en vacuoles alimentaires, et la digestion a lieu dans chaque vacuole alimentaire ; les déchets sont excrétés par l’anus.

Une fine couche d’ectoplasme (cytoplasme clair et ferme) se trouve directement sous la pellicule (membrane corporelle souple) et enferme l’endoplasme (la partie interne, plus fluide, du cytoplasme). L’endoplasme contient des granules, des vacuoles alimentaires et des cristaux de différentes tailles. L’ectoplasme contient des trichocystes (corps fusiformes) qui peuvent être libérés par des moyens chimiques, électriques ou mécaniques. La fonction précise des trichocystes n’est pas claire ; ils peuvent être extrudés en réaction à une blessure, ou être utilisés comme dispositif d’ancrage, comme mécanisme de défense, ou comme moyen de capturer des proies.

Selon l’espèce, une paramécie possède d’une à plusieurs vacuoles contractiles situées près de la surface, à proximité des extrémités de la cellule. Les vacuoles contractiles ont pour fonction de réguler la teneur en eau à l’intérieur de la cellule et peuvent également être considérées comme des structures excrétrices, puisque l’eau expulsée contient des déchets métaboliques.

Les paramécies possèdent deux types de noyaux : un grand noyau ellipsoïdal appelé macronoyau et au moins un petit noyau appelé micronoyau. Les deux types de noyaux contiennent le complément complet des gènes qui portent l’information héréditaire de l’organisme. L’organisme ne peut survivre sans le macronoyau et ne peut se reproduire sans le micronoyau. Le macronoyau est le centre de toutes les activités métaboliques de l’organisme. Le micronoyau est un site de stockage du matériel génétique germinal de l’organisme. Il donne naissance au macronoyau et est responsable de la réorganisation génétique qui se produit pendant la conjugaison (fécondation croisée).

Strictement parlant, le seul type de reproduction chez Paramecium est la fission binaire asexuée dans laquelle un organisme pleinement développé se divise en deux cellules filles. La paramécie présente également plusieurs types de processus sexuels. La conjugaison consiste en l’union temporaire de deux organismes et l’échange d’éléments micronucléaires. Sans les effets rajeunissants de la conjugaison, une paramécie vieillit et meurt. Seuls les types d’accouplement opposés, ou les organismes génétiquement compatibles, peuvent s’unir dans la conjugaison. P. aurelia possède de multiples types d’accouplement héréditaires qui forment des groupes d’accouplement distincts ; autrefois connus sous le nom de syngènes, ces groupes distincts sont maintenant considérés comme des espèces séparées au sein du complexe P. aurelia. L’autogamie (autofécondation) est un processus similaire qui se produit dans un seul organisme. Dans la cytogamie, un autre type d’autofécondation, deux organismes s’unissent mais ne subissent pas d’échange nucléaire.