Panzer Ace

« Je dois aller avec eux, car Heurich peut à peine faire face. »

Michael Wittmann, 8 août 1944

Le 8 août 1944, les Alliés lancent un nouvel assaut lourd dans le but de sceller la poche de résistance dans la région de Falaise : L’opération « Totalize ». A cette époque, le SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann, récemment promu, et sa compagnie sont attachés à la 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, une nouvelle division composée d’anciens membres des Jeunesses hitlériennes et commandée par le légendaire Kurt « Panzer » Meyer.

Constitution de l’attaque

L’équipage de Wittmann est alors composé du SS-Unterscharführer Karl Wagner comme artilleur, du SS-Sturmmann Günther Weber comme chargeur, du SS-Unterscharführer Heinrich Reimers comme chauffeur et du SS-Sturmmann Rudolf « Rudi » Hirschel comme mitrailleur d’arc et opérateur radio. Le petit Kampfgruppe avait un effectif d’une soixantaine de véhicules, et Wittmann n’avait sous son commandement que huit Tigres en état de marche. En comparaison, quelque six cents chars alliés avaient été organisés pour « Totalize ».

La section de Wittmann était destinée à attaquer la ville de Cintheaux, qui se trouvait sur la RN 158 entre Caen et Falaise, et à occuper les hauteurs autour de Saint-Aignan-de-Cramesnil au nord, qui avaient été saisies par des unités britanniques et canadiennes. Le Tiger de Wittmann – le véhicule de commandement portant le numéro de tourelle 007 – part vers 12 h 30 et, après avoir parcouru une courte distance, rencontre une équipe de Shermans appartenant à la 4e Division blindée canadienne, qui avance elle-même vers Cintheaux. En utilisant les puissants canons de 88 mm, l’équipe de sept Tigres et d’un Panzer IV en marche a procédé à l’écrasement de la petite formation de véhicules canadiens, désespérés de pousser vers leur objectif.

Selon un certain nombre de ses collègues, Wittmann avait été nerveux ce matin-là, et inhabituellement indécis. Ses craintes se sont avérées justifiées. Le dernier échange documenté impliquant Wittmann a lieu en début d’après-midi le 8 août, lorsqu’il rencontre le SS-Oberführer Meyer. Selon l’ancien commandant de la Hitlerjugend, il aurait serré la main de Wittmann avant de le voir se diriger avec son Kampfgruppe vers les positions tenues par la 4e Division blindée canadienne autour de Saint-Aignan-de-Cramesnil au nord-est. Selon Meyer, cette rencontre avait eu lieu vers 13h30, ce qui est légèrement en contradiction avec certains autres rapports ultérieurs.(1)

Ce qui s’est passé exactement par la suite relève encore de la conjecture. D’après les différentes versions et rapports qui ont été présentés, Wittmann avait trouvé son Tiger encerclé à la lisière des bois à l’extérieur du hameau de Gaumesnil, juste au nord de Cintheaux, et serait victime d’une attaque qui aurait à la fois désactivé le mécanisme de la chenille et mis le feu. Selon tous les rapports qui sont devenus disponibles depuis, cela avait eu lieu vers 12h47.

Wittmann fait son mouvement

Le Kampfgruppe de Wittmann était composé de son propre véhicule de commandement, et de six autres Tigres raclés à partir de la réserve décroissante de véhicules utilisables de la division. Le nombre de tourelles des sept Tigres partis le 8 août en début d’après-midi a fait l’objet de nombreux débats, et le fait qu’à l’époque les Allemands cherchaient désespérément à utiliser tout ce qui bougeait n’a rien arrangé. Les dommages subis par les Tigres et un manque croissant de fiabilité signifiaient que les commandants devaient souvent jouer aux chaises musicales avec leurs montures, et les pièces des véhicules endommagés étaient même assemblées.

L’attaque vit le 007 de Wittmann se déplacer vers le nord sur le côté droit de la RN 158 à partir de Cintheaux. Il était accompagné de l’officier des transmissions Helmut Dollinger dans le second véhicule de commandement 009, et de deux véhicules de la troisième compagnie de la 101e : 312 commandé par le SS-Oberscharführer Peter Kisters et 314, une monture assignée au SS-Unterscharführer Otto Blase mais commandée ce jour-là par le SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Avec le 007, ces trois véhicules sont également touchés.

Sur le flanc gauche se trouve le Tiger 313 commandé par le SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, le 334 avec le frère cadet de Heinz von Westerhagen, le SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, et le Tiger 304 du chef d’escouade commandé par le SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen parvient à s’échapper intact, tout comme Heurich qui s’est installé dans une position plus sûre à l’arrière. La monture de Höflinger, quant à elle, est immobilisée à gauche de la RN 158, mais tout l’équipage a pu s’échapper. Au total, cinq des sept Tigres ont été mis hors de combat au cours de l’attaque.

À 12h55, Höflinger rapportera avoir vu le Tigre clairement endommagé de Wittmann en position stationnaire mais toujours intact ; cependant, ni Höflinger ni l’officier médical SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe n’ont pu atteindre le véhicule sinistré de leur commandant, tous deux étant contraints de battre en retraite. Le Dr Rabe avait assisté à la bataille entre le petit escadron de Tigres de Wittmann et l’ennemi, au cours de laquelle il avait vu un certain nombre de Tigres recevoir des coups mortels ; dans une lettre écrite plus tard à Hildegard, la veuve de Wittmann, Rabe décrira le moment où il avait vu la tourelle être soufflée du véhicule de son mari.

La séparation de la tourelle du Tiger 007 de sa coque était sans aucun doute le résultat d’une explosion interne causée par les munitions embarquées et le carburant en combustion, probablement provoquée par le coup initial neutralisant. Aucun obus en lui-même n’aurait pu obtenir ce résultat ; la tourelle du Tigre était si lourde que les dommages qui en ont résulté n’ont pu être causés que par une explosion massive provenant de l’intérieur du véhicule.

Disparu au combat

Le SS-Obersturmführer Max Wünsche organisera une équipe de recherche plus tard dans l’après-midi, les camarades de Wittmann restant dans l’espoir que le célèbre commandant du Tigre et son équipage aient pu s’échapper de leur Panzer sinistré avant l’explosion finale et fatale. Mais il n’y avait aucune nouvelle positive.

Au soir du 8 août 1944, les cinq hommes étaient tous portés disparus au combat. C’était la dernière bataille de Michael Wittmann.

Beaucoup continuaient à s’accrocher au vain espoir que Wittmann ait pu survivre et même finir comme prisonnier des Britanniques, et plus d’une semaine plus tard, il était toujours classé MIA. Pendant ce temps, le commandant de Wittmann, von Westernhagen – dont le char que Wittmann avait amené sur le champ de bataille en cet après-midi fatal – avait déjà rendu visite à la femme de Wittmann à Erbstdorf pour confirmer que son mari était bien mort en héros le 8 août.

La tourelle détachée du char de Wittmann a été notée par l’historien de combat de la division, le SS-Rottenführer Herbert Debusmann, et a ensuite été photographiée par un résident local, M. Serge Varin. Il s’agit de la seule photographie existante de l’épave du 007.

La mort de Michael Wittmann le 8 août 1944 aurait pu être facilement évitée ; il n’était pas obligé d’accompagner les autres Tigers, mais l’a néanmoins fait en raison du fait que Franz Heurich – nouvellement promu au commandement de la 3e compagnie – n’avait pas l’expérience du champ de bataille nécessaire pour mener l’attaque. Wittmann est censé avoir dit « Je dois aller avec eux, car Heurich peut à peine faire face » – des mots qui auraient sans doute été gravés dans l’esprit des survivants.

Comme toujours, Michael Wittmann était là, menant depuis le front, et à cette occasion, il périra sur le terrain en conséquence. Un soldat de soldat jusqu’au bout, il n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement. Ceci étant dit, on pourrait également dire que la décision de Wittmann de mener son Kampfgruppe en terrain découvert contre un adversaire dissimulé et bien entraîné était tactiquement suspecte, voire téméraire et indigne d’un commandant ayant une si grande expérience du terrain. En plus du véhicule de commandement de Wittmann, trois autres Tigres et un Panzer IV sont laissés sur le terrain ouvert entre Cintheaux/Gaumesnil et Saint-Aignan.

La nouvelle de la perte de leur bien-aimé « Michel » a provoqué une onde de choc dans les rangs de la Leibstandarte, du simple soldat jusqu’à « Sepp » Dietrich lui-même. Il n’est pas exagéré de dire que ce jour se révélera être l’un des plus noirs de l’histoire de la division.

Questions sans réponse

L’histoire complète de ce qui est exactement arrivé à Michael Wittmann et à son équipage pourrait peut-être ne jamais être connue, bien que sa réputation légendaire l’ait conduit à être « revendiqué » par un certain nombre d’unités alliées qui avaient opéré dans la région à l’époque.

Selon une source, le Tiger de Wittmann s’était retrouvé acculé par les chars du 1st Northamptonshire Yeomanry, du B Sqn, du 144 Regiment Royal Armoured Corps et du 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) dans la zone de Cintheaux et Gaumesnil, tandis que les Canadiens ont également affirmé que l’as des Panzer avait été encerclé et détruit par un peloton de Shermans appartenant à leur 4th Armoured Division. La 1ère division blindée polonaise allait également revendiquer une fois qu’il avait été réalisé que l’un des Tigres était celui commandé par Wittmann.

Ailleurs, il a été postulé que le Tigre de Wittmann avait été victime d’une attaque menée par les forces aéroportées alliées – soutenu par l’interprétation initiale de Serge Varin des dommages subis par le véhicule. L’affirmation selon laquelle le char de Wittmann avait été détruit par un Jabo ennemi a d’abord été faite par les Allemands eux-mêmes, peut-être dans le cadre d’une tentative de compenser ce qui était dans leur esprit l’idée scandaleuse que le Tiger tout-conquérant pourrait éventuellement être submergé par des blindés terrestres ennemis supposés inférieurs.

Des recherches plus approfondies ont exposé les trous dans beaucoup de ces affirmations. La route empruntée par les Polonais les avait conduits à l’est de St. Aignan-de-Cramesnil, et de plus ils n’ont pas franchi leur ligne de départ avant 13:55 – plus d’une heure après que Wittmann ait été porté disparu. On peut également douter de l’affirmation du 4e blindé canadien, dont la poussée principale a eu lieu à travers la ville de Rocquancourt, au nord. Le livre d’enregistrement des opérations de la 2e Force aérienne tactique et l’absence de toute confirmation d’abattage de chars dans la région ce jour-là peuvent être utilisés pour écarter l’affirmation selon laquelle le Tiger de Wittmann avait été détruit depuis les airs – bien qu’il y ait eu des abattages de chars confirmés dans la région voisine d’Argentan-Fliers-Falaise.

D’après toutes les preuves qui ont été présentées, il apparaît que seules deux des parties nommées peuvent poser des revendications valables : le 1st Northants Yeomanry et les Sherbrookes.

L’histoire de Joe Ekins

En 1985, une autre histoire concernant Wittmann est apparue concernant un artilleur Firefly alors âgé de vingt-et-un ans et appartenant à la 3 Troop, A Squadron du 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Selon l’article de Les Taylor, collègue d’Ekins, paru dans le magazine After the Battle, le Firefly n°12 « Velikye Luki » d’Ekins – commandé par le sergent Douglas Gordon et accompagné de trois autres Shermans sous le commandement du capitaine Thomas Boardman – avait rencontré trois Tigres le 8 août, dont l’un était le 007 de Wittmann.

Ekins avait éliminé les trois Tigres avec ce qui était pour lui une facilité surprenante, mais n’a su qui se trouvait à bord que longtemps après la fin de la guerre. Les enquêtes sur la mort de Michael Wittmann ont naturellement fait remonter le nom d’Ekins, et très vite, il a été présenté comme l’homme qui avait détruit le Tigre de Wittmann. Ekins lui-même a volontiers suivi cette histoire, même si les preuves étaient loin d’être concluantes.

Sans surprise, l’histoire de Joe Ekins a fait la une des tabloïds britanniques, d’abord dans le Daily Mail en 2006(2) puis dans le Daily Express en 2010.(3) Les deux articles contiennent peu de preuves réelles et, au-delà du fait qu’ils mentionnent Michael Wittmann, ne sont guère plus que des exemples scabreux de diffamation. Wittmann est également décrit comme le « baron noir » – un nom inventé pour lui par des journalistes d’après-guerre – et ses références « nazies » ont été exagérées avec l’affirmation totalement fictive qu’Hitler avait assisté à son mariage.

Les Sherbrooke à Gaumesnil

Pour contrer les affirmations des partisans du soldat Ekins, l’historien canadien Brian Reid a placé le Tigre de Wittmann à quelque cinq cents mètres de l’escadron A du 27e Régiment blindé canadien, les Fusiliers de Sherbrooke – qui font partie de la 2e Brigade blindée canadienne – qui s’étaient positionnés à l’ouest de la RN 158 à Gaumesnil.

Selon des membres des Sherbrooks, dont son commandant, le major Sydney « Rad » Radley-Walters, l’une de leurs lucioles avait engagé un Tigre qui passait près de la RN 158, mais que ce Tigre avait été à ce moment-là tourné en direction du verger où les chars du 1st Northants Yeomanry avaient été déployés. Les Canadiens auraient été dans la position parfaite pour engager le Kampfgruppe de Wittmann alors qu’ils se déplaçaient vers le nord en direction des bois au sud de Saint-Aignan, et le lieu de repos du Tiger 007 près de la route suggérerait qu’il a été la première victime de ce qui était effectivement une attaque alliée à deux volets.

Après que le véhicule de Wittmann ait été mis hors d’état de nuire, les autres Panzer poursuivraient leur route prévue, où ils seraient ensuite engagés par les Fireflies du Northants Yeomanry, y compris le Trooper Ekins – dissimulé dans la zone boisée au sud de Saint-Aignan.

L’emplacement des dégâts sur la coque du Tiger 007 est également un indicateur convaincant. Le véhicule allemand avait pris un coup clair sur sa gauche, au-dessus du réservoir de carburant, le côté qui aurait fait face à la position des Sherbrooke lors de son passage à proximité. Pour qu’Ekins ait infligé de tels dommages d’autre part, il aurait fallu qu’il tire un coup à longue portée très chanceux à une distance de plus de mille mètres.

L’affirmation d’Ekins selon laquelle il aurait abattu trois Tigres le 8 août 1944 est plus cohérente avec la position finale des trois véhicules allemands abandonnés au nord-est de Gaumesnil : le 009 de Dollinger, le 312 de Kisters et le 314 d’Iriohn. Si cela n’exclut pas totalement la possibilité que Wittmann ait été l’une des trois victimes d’Ekins, les lois de la physique suggèrent qu’il serait un peu exagéré pour le tireur du Firefly d’avoir réussi un tir aussi précis à une telle distance. Cela dit, les lois de la physique peuvent très souvent être contredites par le facteur intangible connu sous le nom de chance pure.

Comme tout mystère cependant, même cela n’est pas assez concluant pour amener la discussion à une conclusion proche de la satisfaction. Alors qu’il est clair qu’un des quatre Tigers désemparés à l’est de la RN 158 avait été abattu par les Sherbrooke, toute trace écrite de cet abattage disparaîtrait avec leur véhicule RHQ qui a été détruit peu après l’observation. C’était comme si quelqu’un quelque part essayait délibérément de créer une énigme insondable et insoluble pour les chercheurs d’après-guerre.

Le débat entre les Sherbrook et la Northants Yeomanry a pris son propre élan et s’est propagé sur les nombreux forums de discussion et tableaux d’affichage consacrés à ce sujet, mais bien que les preuves canadiennes soient légèrement plus convaincantes, j’ai décidé d’en rester là. Les deux affirmations sont tout aussi valables l’une que l’autre lorsqu’elles sont prises de bonne foi et à leur valeur nominale, et il n’y a aucun moyen de prouver les choses dans un sens ou dans l’autre. Tout simplement, le Tigre de Wittmann aurait pu être détruit par n’importe laquelle de ces deux parties, sinon par les deux.(4)

La tête de Wittmann était-elle mise à prix ?

Certains commentateurs, comme l’historien allemand Patrick Agte, ont suggéré que les Alliés avaient « chassé » Wittmann et d’autres as du Tigre, et que sa tête avait été mise à prix. En faisant cette affirmation, Agte fait référence à une prime supposée qui avait été placée contre la capture du commandant de division Leibstandarte « Sepp » Dietrich.

Bien qu’il soit raisonnable d’envisager l’idée que du personnel de haut rang et bien connu comme Dietrich pourrait bien avoir été ciblé dans le cadre de ce qu’Agte décrit comme une « pratique dégénérée », il est peu probable que cela ait été le cas pour un officier de grade de compagnie comme Michael Wittmann, sa réputation de tête d’affiche domestique nonobstant.

L’idée que Wittmann aurait pu avoir sa tête mise à prix a été catégoriquement rejetée par l’ancien capitaine de Northants Yeomanry Thomas (plus tard Lord) Boardman:

« Je ne savais rien de Wittmann le 8 août… Je n’avais aucune idée de qui commandait les Tigres que j’ai rencontrés. Si l’on m’avait dit que c’était Wittmann, cela n’aurait rien signifié pour moi à ce stade. »(5)

Le contre-pied le plus évident à cet argument est que lorsque vous voyiez un Tigre au loin, vous n’auriez aucune idée de qui se trouvait à l’intérieur – non pas que quelqu’un s’en serait soucié. La chose la plus importante aurait été de l’éviter ou de le détruire, sachant que s’il réussissait à tirer du premier coup, il importait très peu que le commandant soit un as établi comme Michael Wittmann ou un SS-Unterscharführer brut de dix-neuf ans tout droit sorti du terrain d’entraînement.

Si Wittmann était peut-être un nom connu en Allemagne, il était inconnu des soldats alliés sur le terrain en Normandie. Cela est confirmé par le fait que même Joe Ekins – l’homme salué plus tard comme le conquérant de Wittmann – n’en avait aucune idée jusqu’à longtemps après l’événement.

Conclusions

En dépit de toutes les preuves qui ont été présentées, il semble que les questions sur la mort de Wittmann continueront à être posées, ce qui est, étant donné qu’il est devenu une sorte de figure légendaire dans l’histoire de la guerre moderne, plutôt approprié. Cette mystique lui a valu d’être surnommé par certains historiens et journalistes contemporains « le Baron noir » – une référence claire à l’as de l’aviation de la Première Guerre mondiale Manfred Freiherr von Richtofen, le « Baron rouge ». Bien sûr, contrairement à Richtofen, Wittmann n’était pas un Baron, mais un homme ordinaire – un humble fils de fermier de Vogelthal.

En dépit de toutes les diverses affirmations et contre-affirmations, cependant, une chose est certaine : la tourelle du Tiger 007 avait été complètement séparée de la coque suite à une explosion interne, et il n’y avait eu aucun survivant.

Michael Wittmann et son équipage avaient d’abord été enterrés à la hâte à proximité par un groupe de civils locaux peu après la bataille, et grâce aux recherches de Monsieur Jean Paul Pallud en 1981-82, la tombe a finalement été découverte à Gaumesnil en bordure de la route principale Caen-Falaise (N 158). A la demande de la commission allemande des sépultures de guerre (VDK), les corps de cinq hommes ont été soigneusement déterrés. Wittmann a pu être identifié grâce à la prothèse dentaire qu’il portait suite à sa blessure au visage en Russie. Les disques d’identité appartenant à Heinrich Reimers et Rudi Hirschel seraient trouvés avec deux des corps, et tandis que les deux squelettes restants n’ont pas pu être identifiés positivement, ils ont été supposés être Karl Wagner et Günther Weber.

Ayant été identifiés comme l’équipage du Tiger 007, les cinq corps ont ensuite été ré-inhumés au Soldatenfriedhof voisin de La Cambe.

« Ein Soldat wie andere auch »

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