Paléoclimatologie

La paléoclimatologie est l’étude des climats précédents qui ont existé au cours des différents âges géologiques de la Terre. Les paléoclimatologues tentent d’identifier les causes des changements climatiques survenus dans le passé afin de mieux comprendre notre climat actuel et futur.

Comme les archives modernes ne donnent pas un aperçu de la majeure partie du passé climatique de la Terre, les scientifiques doivent recueillir des données préservées dans la nature au cours des millénaires dans des vestiges paléologiques appelés archives indirectes. La croissance et la taille des cernes des arbres tombés au sol sont un type de données indirectes. L’étude des cernes d’arbres en tant que données de substitution – une pratique connue sous le nom de dendrochronologie – aide les paléoclimatologues à comprendre la température générale ou les précipitations qui se produisaient sur Terre lorsque l’arbre était vivant. Cela permet aux scientifiques d’élaborer des théories sur la façon dont les changements de température et les périodes de sécheresse ont pu se produire dans le passé.

Les coquilles de créatures marines décédées, telles que diverses espèces de diatomées et de foraminifères, sont un autre type de proxy. Elles ont été enfouies sous des couches de sédiments au fil du temps et contiennent des produits chimiques de l’époque où la coquille s’est formée. Ces produits chimiques peuvent être analysés pour déterminer la chimie et la température de l’eau à l’époque où ces organismes vivaient.

Les scientifiques peuvent également forer dans les couches de glace et extraire des carottes de glace pour analyser les dépôts piégés dans la glace, comme le pollen et le gaz. Cela leur permet de mieux comprendre les conditions atmosphériques et climatiques qui existaient lorsque des couches particulières de la couche se sont formées. Toutes ces données de substitution sont synthétisées pour développer une compréhension du climat de la Terre au cours de différentes périodes géologiques.

Le domaine de la paléoclimatologie a appris aux scientifiques que le climat de la Terre est dans un état perpétuel de changement. Les recherches ont révélé qu’il y a eu plusieurs périodes glaciaires ainsi que plusieurs périodes de réchauffement climatique dans l’histoire de la Terre. En outre, les scientifiques ont déterminé que le climat peut présenter des tendances à court et à long terme. Par exemple, alors que le changement climatique peut se produire – et s’est souvent produit – sur une longue période, les paléoclimatologues ont également enregistré des périodes de réchauffement plus courtes pendant une période glaciaire. Les scientifiques ont pris conscience que la Terre est très dynamique et que les événements passés pourraient nous aider à mieux comprendre le passé et à nous préparer aux changements climatiques futurs.

La paléoclimatologie a également aidé les scientifiques à étudier et à comprendre comment d’autres facteurs environnementaux, tels que la dérive des continents, l’énergie solaire, les gaz à effet de serre dans l’atmosphère et la variation de l’orbite de la Terre ont tous affecté le climat de la Terre au fil du temps. La paléoclimatologie est une science essentielle à notre compréhension du climat de la Terre. Au fur et à mesure que les scientifiques prennent conscience de la façon dont les climats ont été influencés dans le passé, ils peuvent développer des modèles qui aident à prédire comment l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone et d’autres changements pourraient avoir un impact sur le climat de la Terre dans le futur.