Ours en Europe et dans le monde

L’ours brun est l’espèce d’ours la plus répandue dans le monde. Son aire de répartition holarctique couvre l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord, de la toundra arctique aux habitats secs et désertiques. Dans le passé, au moins pour l’Holocène, on a également trouvé des ours bruns en Afrique du Nord, mais il n’est pas certain qu’ils y aient survécu jusqu’aux temps historiques.

L’ancienne aire de répartition européenne de l’espèce couvrait tout le continent, la Grande-Bretagne, l’Irlande et la Sicile. Historiquement, les ours ont été éradiqués de la majeure partie de l’Europe. Avec la prolifération des populations humaines, l’aire de répartition des ours a été de plus en plus limitée à des zones moins accessibles et éloignées des établissements humains.

En Europe occidentale, il n’existe actuellement que des populations isolées dans les monts Cantabriques, les Pyrénées, les Apennins et les Alpes italiennes, dont les effectifs varient de quelques individus à quelques dizaines. Une situation un peu meilleure est celle de l’espèce en Europe centrale et méridionale, où l’on trouve des ours dans la plupart des chaînes de montagnes, les populations des Carpates, qui comptent plus de 8 000 individus, étant les plus importantes de la région.

La plus nombreuse et la plus largement distribuée est la population nordique (Carélie et Scandinavie), qui s’étend de la Scandinavie à l’Oural en passant par la Finlande et la partie européenne de la Russie, où elle se connecte à l’aire de répartition des populations nord-asiatiques qui habitaient de vastes zones de la Sibérie jusqu’à la Tchoukotka, le Kamtchatka et la péninsule coréenne. En Asie centrale, l’aire de répartition de l’espèce est plus fragmentée, atteignant l’Himalaya et l’Asie mineure. Les ours bruns habitent également les îles de Sakhaline et d’Hokkaido. En Amérique du Nord, l’aire de répartition actuelle de l’espèce s’étend principalement à l’Alaska et à l’ouest du Canada. Historiquement, les ours bruns se sont également installés dans une grande partie de l’ouest des États-Unis et du nord du Mexique.

On estime que plus de 200 000 ours bruns vivent aujourd’hui dans le monde. La plus importante est la population russe, qui était estimée en 1990 à 125 mille individus, dont environ 36 mille dans la partie européenne de la Russie. Aux États-Unis (principalement en Alaska) vivent environ 33 mille, au Canada 25 mille, et en Europe (sans la Russie) environ 14 mille de ces animaux.

Bien que l’ours brun soit une espèce relativement nombreuse, de nombreuses petites populations isolées sont gravement menacées, notamment en Europe occidentale et en Asie, à la périphérie sud du monde. Afin d’améliorer le statut de certaines de ces populations, des programmes de réintroduction ont été menés en Italie, en Autriche et dans les Pyrénées françaises.

Parmi les nombreuses études sur le statut actuel de l’ours brun en Europe, nous recommandons les rapports de la Commission européenne, élaborés par une équipe d’experts dans le domaine de la recherche, de la conservation et de la gestion des populations de grands carnivores, à savoir « Status, management and distribution of large carnivores, lynx, wolves and wolves in Europe » édité par Composition : Petra Kaczensky, Guillaume Chapron, Manuela von Arx, Djuro Huber, Henrik Andrén et John Linnell.

La dernière étude scientifique sur, entre autres, la population d’ours brun en Europe est Chapron et al. 2014. Rétablissement des grands carnivores dans les paysages modernes dominés par l’homme en Europe. Science, 346 (6216) : 1517-1519. DOI : 10.1126 / science.1257553.