Origines des araignées

Les araignées ont probablement évolué il y a environ 400 millions d’années à partir d’ancêtres arachnides à taille épaisse qui n’étaient pas sortis depuis longtemps de la vie dans l’eau. Les premières araignées définies, des arachnides à taille fine avec une segmentation abdominale et des filières produisant de la soie, sont connues grâce à des fossiles comme Attercopus fimbriungus. Cette araignée vivait il y a 380 millions d’années au Dévonien, plus de 150 millions d’années avant les dinosaures.

La plupart des premières araignées fossiles segmentées appartenaient aux Mésothèles, un groupe d’araignées primitives dont les filières sont placées sous le milieu de l’abdomen (et non à l’extrémité comme chez les araignées  » modernes « ). Ces araignées étaient probablement des prédateurs terrestres, vivant dans les forêts de fougères et de cactus géants du Paléozoïque moyen et tardif, où elles étaient probablement des prédateurs d’autres arthropodes primitifs (comme les blattes, les lépismes géants, les ardoises et les mille-pattes). La soie peut avoir été utilisée simplement comme une enveloppe protectrice pour les œufs, une doublure pour un trou de retraite, et plus tard peut-être pour la construction simple de toile de tapis de sol et de trappe.

A mesure que la vie des plantes et des insectes s’est diversifiée, l’utilisation de la soie par les araignées s’est également diversifiée. Les araignées dotées de filières à l’extrémité de l’abdomen (Opisthothelae) sont apparues il y a plus de 250 millions d’années, favorisant vraisemblablement le développement de toiles en feuille et en labyrinthe plus élaborées pour la capture des proies tant au sol que sur le feuillage, ainsi que le développement de la drague de sécurité.

Au Jurassique (il y a 191 – 136 millions d’années), lorsque les dinosaures parcouraient la terre, les toiles aériennes sophistiquées des araignées tisseuses d’orbes s’étaient développées pour piéger les hordes d’insectes volants qui se diversifiaient rapidement. De même, la diversification des araignées chasseuses dans les niches de litière, d’écorce et de feuillage aurait progressé en réponse aux nouvelles opportunités de capture de proies et d’habitat.

Malgré cela, les archives fossiles d’araignées sont relativement pauvres. Au cours de la période tertiaire, le riche registre de fossiles d’araignées d’ambre – des araignées complètes piégées dans des résines d’arbres claires et collantes – nous montre qu’une faune d’araignées fondamentalement similaire à celle d’aujourd’hui existait il y a plus de 30 millions d’années.