Opinion : La dette des retraites californiennes grimpe malgré la vigueur de l’économie

Il y a dix ans, à la demande du gouverneur Arnold Schwarzenegger, j’ai supervisé une équipe d’étudiants diplômés qui a effectué une analyse complète des retraites publiques en Californie.

Le but était de calculer la dette des retraites de l’État et des collectivités locales de Californie, la différence entre les actifs et les passifs.

Les conclusions de l’équipe : Le passif non capitalisé était de plus de 500 milliards de dollars – sept fois le chiffre officiellement déclaré. C’était en 2008.

L’équipe d’étudiants a recommandé plusieurs actions aux législateurs et aux gestionnaires des pensions. Presque toutes ont été ignorées.

Au fil du temps, il est devenu évident que l’analyse des étudiants était juste. La dette des pensions publiques a doublé pour atteindre plus de 1 052 milliards de dollars en 2017, la dernière année de données complètes.

Sur la base des actifs des pensions publiques récemment déclarés et des passifs estimés, ce chiffre est maintenant de plus de 1 109 milliards de dollars, soit une augmentation de 56 milliards de dollars. Cela se traduit par une dette de retraite de 81 300 $ par ménage californien.

Il existe des arguments pour savoir si l’utilisation par les étudiants de ce que les économistes appelleraient une « base de marché » pour mesurer la dette de retraite est trop conservatrice. En bref, une base de marché utilise des principes économiques et financiers acceptés pour estimer le passif.

Mais même les chiffres rapportés par les systèmes de retraite de Californie sur une base « actuarielle » plus optimiste produit la même ligne de tendance. La dette par ménage atteint aujourd’hui près de 22 800 dollars, contre moins de 8 000 dollars lorsque les étudiants ont remis leurs travaux en 2010.

Ce qui est remarquable dans cette tendance, c’est que la dette des régimes de retraite a continué à grimper alors même que le marché boursier s’est envolé.

L’indice S&P 500, d’environ 800 au début de 2010, dépasse aujourd’hui les 3 000. Et pourtant, au cours de la dernière décennie, les ratios de capitalisation des retraites publiques, mesurés par les actifs divisés par les passifs, n’ont que peu progressé.

Le ratio de capitalisation du fonds de retraite des employés publics de Californie était de 60,8% en 2009. Maintenant, il est au mieux de 73%, encore loin du financement complet.

Ce n’est malheureusement pas la nouvelle la plus alarmante.

Personne ne sait si ou quand une récession frappera les économies mondiales ou américaines, mais nous sommes dus. Un autre repli du marché boursier américain, semblable à celui de la Grande Récession, pourrait faire chuter les actifs du système de retraite publique de l’État et des collectivités locales de Californie de 918 milliards de dollars aujourd’hui à un peu plus de 700 milliards de dollars.

Le ratio de financement moyen de toutes les retraites publiques en Californie passerait de 75 % à 56 % sur une base actuarielle, ce qui signifie que les retraites disposeraient d’un peu plus de 50 cents pour chaque dollar d’obligations.

N’oubliez pas qu’il s’agit du scénario optimiste.

Le ratio de financement moyen sur une base de marché passerait de 46% aujourd’hui à 34%, soit 34 cents pour chaque dollar dû.

La dette des pensions grimperait de 311 milliards de dollars aujourd’hui à 543 milliards de dollars sur une base actuarielle. Sur la base du marché, la dette de retraite grimperait à 1,341 billion de dollars, soit près de 100 000 $ par ménage.

Une répétition de la Grande Récession peut être improbable, mais encore une fois, nous ne nous attendions pas à une forte baisse en 2008-9.

Même une mini-récession dans laquelle les actifs des systèmes de retraite chutent de la moitié des niveaux de la Grande Récession serait un développement horrible. Les écoles et les administrations municipales, qui réduisent déjà les programmes et les services malgré des revenus élevés, seraient forcées de réduire encore plus leurs dépenses.

Les contribuables seraient appelés à contribuer davantage. Et les employés publics, en particulier ceux des régions où l’économie reste faible, seraient confrontés à des licenciements, à des réductions de salaire et, dans certains scénarios, à des réductions des prestations de retraite.

Si vous avez des doutes sur ces impacts, demandez aux employés de Stockton qui ont perdu les soins de santé des retraités, aux employés de Loyalton qui ont vu leurs pensions réduites, ou aux travailleurs de Détroit qui ont perdu à la fois leur salaire de retraite et leurs prestations de santé lorsque la ville a émergé de la faillite.

Une chose est certaine : ignorer ce problème ne le fera pas disparaître.

La dette des pensions publiques continuera de croître. Les fonds pour les classes K-12 et les services municipaux continueront d’être réduits. Les tentatives législatives de réforme ont à peine fait une entaille au problème dans son ensemble.

La question n’est pas vraiment la taille de la dette des pensions de la Californie au cours des 10 prochaines années. Il s’agit de savoir si les dirigeants californiens ont le courage aujourd’hui de reconnaître et de mettre en œuvre les réformes agressives et complètes qui sont si clairement nécessaires.