Olaf Tryggvason

Pour apprécier le rôle du roi Olaf Tryggvason dans l’histoire norvégienne, il est utile de dresser un bref tableau de son époque, de son lieu et de sa position. Avant le dixième siècle, bien que la plupart de l’Europe occidentale soit chrétienne depuis des siècles, la Norvège reste un bastion païen de petits royaumes politiquement divisés. Les guerriers du Nord, épargnés par les influences ecclésiastiques et culturelles, ont harcelé l’Europe continentale à partir du VIIIe siècle et étaient considérés comme une menace majeure pour le bien-être de leurs voisins du Sud. L’implication finale de la Norvège dans le réseau chrétien est due en grande partie aux efforts d’un jeune roi énergique, Olaf Tryggvason. Sa politique de consolidation politique et de christianisation de la Norvège – un processus qui s’est produit à peu près en même temps au Danemark et en Suède – a contribué à l’atténuation du problème des vikings (« pirates ») qui avait tourmenté l’Europe pendant de nombreuses années.

Harald Fairhair (vers 870-c. 930) est généralement reconnu comme le premier véritable roi de Norvège. En conquérant des jarls (comtes) rivaux et en les forçant à se soumettre, il a créé le précédent d’un seul souverain pour les nombreux districts de Norvège. Au Xe siècle, l’appartenance à la famille de Harald Fairhair était un atout politique pour les aspirants rois ; en fait, Olaf Tryggvason était l’arrière-petit-fils de Harald. Lorsque Harald meurt vers 930, son royaume passe à son fils impopulaire Eirik Bloodaxe. Mais Eirik et sa femme Gunnhild, largement détestée, ne parviennent pas à conserver le trône, et le frère cadet d’Eirik, Haakon le Bon, qui a été élevé en tant que chrétien à la cour du roi Aethelstan d’Angleterre, renverse son frère en 934. Bien qu’Haakon soit le premier roi norvégien à avoir épousé le christianisme, il jugea nécessaire, d’un point de vue politique, de revenir aux coutumes païennes. À sa mort en 961, ses neveux, les fils d’Eirik et de Gunnhild, prennent le pouvoir. Parmi les cinq fils, le plus éminent et le plus efficace politiquement est Harald Greypelt (961-70). Au cours de son règne de neuf ans, il élimina nombre de ses ennemis, dont son cousin Tryggve, le père d’Olaf.

De 970 jusqu’à l’arrivée au pouvoir d’Olaf Tryggvason en 995, la Norvège était dirigée par une série de jarls qui devaient allégeance soit au roi du Danemark, soit au roi de Suède. Un jarl en particulier domine le champ politique norvégien : Le jarl Haakon, qui gouvernait pour le roi Harald Bluetooth du Danemark et plus tard pour le fils de ce dernier, Svein Forkbeard. Le jarl Haakon se considérait comme le seul pouvoir en Norvège, mais son arrogance, sa violence et sa lubricité ont conduit à sa défaite en 995, permettant à Olaf Tryggvason de revendiquer le trône en tant que successeur d’Harald Fairhair.

Olaf Tryggvason est né en 968, pendant une période critique de l’histoire norvégienne, de la noble Astrid, récemment veuve. La vie du jeune Olaf est immédiatement mise en danger : Les fils de Gunnhild complotent pour tuer leur cousin nouveau-né. Selon le grand historien islandais Snorri Sturluson, qui a écrit environ 200 ans après l’événement mais est considéré comme ayant utilisé des sources fiables plus anciennes, Astrid s’est réfugiée en Suède en 969. En 971, elle pensait que la sécurité de son fils serait mieux assurée en demandant l’aide de son frère Sigurd en Russie, qui avait du succès en tant qu’assistant du duc Valdemar de Novgorod ou de Kiev. Mais au cours de la traversée de la Baltique, le groupe d’Astrid est assailli par des Vikings estoniens, et la mère et le fils sont séparés et emmenés en esclavage.

Racheté par un couple estonien bienveillant, le petit Olaf Tryggvason, âgé de trois ans, est bien traité. Six ans passèrent. En 977, Valdemar envoya Sigurd en Estonie pour collecter des revenus. Alors, selon Snorri :

Sur la place du marché, il observa par hasard un garçon remarquablement beau ; et comme il put distinguer qu’il était étranger, il lui demanda son nom et sa famille. Celui-ci lui répondit qu’il s’appelait Olaf et qu’il était le fils de Tryggve Olafsson et d’Astrid….. Sigurd sut alors que le garçon était le fils de sa sœur.

Impressionné par les aventures du jeune homme de neuf ans et touché de trouver son neveu encore vivant, Sigurd ramena Olaf à la cour de Valdemar. Lorsque l’origine royale d’Olaf fut révélée au duc et à sa reine, le garçon se vit accorder toutes les courtoisies ; en effet, dit Snorri, Valdemar « reçut Olaf dans sa cour, et le traita noblement, et comme un fils de roi. »

Résidant en Russie pendant neuf ans, Olaf Tryggvason utilisa ce temps pour développer les compétences martiales si cruciales pour une carrière viking. L’un des nombreux poètes qui ont fait l’éloge d’Olaf a affirmé qu’à l’âge de 12 ans, Olaf avait réussi à commander des navires de guerre russes. La générosité envers ses hommes était une composante essentielle de sa popularité, mais cette acclamation s’est avérée préjudiciable à la sécurité d’Olaf en Russie. Valdemar se laisse convaincre par les détracteurs jaloux d’Olaf ; le jeune Viking doit quitter la Russie avec l’aide secrète de la reine de Valdemar. En 986, Olaf, âgé de 18 ans, était embarqué dans une carrière de viking dans la Baltique, obtenant une renommée locale et une richesse considérable.

L’une des expéditions de maraude d’Olaf Tryggvason l’a conduit au Wendland (une région du nord de l’Allemagne occupée par un peuple slave féroce à la fin du Xe siècle). Là, le roi, Burislaf, autorise sa fille Geyra à épouser Olaf, mais l’union tourne court, puisque Geyra meurt trois ans plus tard. La réponse d’Olaf à sa mort fut d’initier une autre série de pillages, se concentrant cette fois sur les régions allant de la Frise aux Flandres.

Plusieurs sources attestent de la présence d’Olaf en Angleterre dès l’année 991, notamment la Chronique anglo-saxonne :

En cette année vint Anlaf avec quatre-vingt-treize navires à Folkestone, et harcela à l’extérieur, et navigua de là à Sandwich, et de là à Ipswich, dépassant toute la campagne, et ainsi de suite jusqu’à Maldon. L’ealdorman Byrhtnoth vint à leur rencontre avec ses levées et les combattit, mais ils tuèrent là l’ealdorman et prirent possession du lieu du massacre.

Snorri Sturluson étend les activités britanniques d’Olaf à toute la période 991-94, notant les batailles menées dans le Northumberland, en Écosse, aux Hébrides et dans l’île de Man.

L’acceptation du christianisme par Olaf Tryggvason a très probablement eu lieu en 994, pendant ses campagnes britanniques. Snorri attribue sa conversion à un ermite légendaire qui prédisait correctement l’avenir d’Olaf et prétendait avoir acquis cette capacité auprès du Dieu chrétien. Olaf fut si impressionné par l’exactitude des prédictions que lui et ses hommes furent immédiatement baptisés. Selon Snorri, Olaf a ensuite quitté la maison de l’ermite dans les îles Scilly et a navigué vers l’Angleterre, où il « a procédé de manière amicale, car l’Angleterre était chrétienne et il était lui-même devenu chrétien ». D’autre part, la Chronique anglo-saxonne n’attribue pas à Olaf des manières aussi raffinées, affirmant qu’en 994, l’Olaf chrétien était tout aussi dangereux que l’Olaf païen l’avait été :

Anlaf et Svein vinrent à Londres avec quatre-vingt-quatorze navires, et continuèrent une attaque incessante sur la ville, et ils… l’incendièrent. Mais là, Dieu merci, ils s’en tirèrent plus mal qu’ils ne l’auraient jamais cru possible ; ils s’en allèrent donc, faisant autant de mal qu’une armée était capable de faire… partout où ils allaient. Alors le roi et ses conseillers décidèrent de lui offrir un tribut : ce fut fait et ils l’acceptèrent.

Pour sceller l’efficacité du pot-de-vin, le roi anglais Ethelred l’Incertain se présenta comme le parrain d’Olaf lors du sacrement de confirmation.

Ayant beaucoup voyagé, Olaf Tryggvason avait une connaissance de première main de la splendeur des cours chrétiennes et du rituel ecclésiastique qui imprégnait les royaumes chrétiens. Il est très probable que de telles observations – combinées à l’opportunité de renverser l’impopulaire et lubrique Jarl Haakon en Norvège – ont conduit Olaf à entamer sa mission de conquête et de christianisation du pays natal dans lequel il avait à peine vécu.

En 995, les Norvégiens étaient fatigués du règne du Jarl Haakon qui, apparemment sans modération dans ses appétits libidinaux, soumettait de nombreuses jeunes filles nobles à l’indignité de devenir des concubines à court terme. Lorsqu’Olaf apprend l’ampleur du mécontentement en Norvège, il décide de quitter l’Angleterre (financé en grande partie par le pot-de-vin versé par Ethelred), de retourner dans son pays natal et de restaurer le règne de la lignée de Harald Fairhair. Peu après l’arrivée d’Olaf Tryggvason en Norvège, le jarl Haakon est décapité par traîtrise par son propre esclave. Le fils du jarl, Eirik, s’enfuit en Suède et nourrit son mécontentement avec le soutien sympathique du roi Olaf de Suède. Ainsi, un conflit de longue haleine n’était pas nécessaire et, en 996, Olaf Tryggvason fut proclamé roi de toute la Norvège lors d’une assemblée générale, appelée chose en Scandinavie.

Les rois scandinaves du dixième siècle étaient constamment en mouvement : il n’y avait pas de résidence fixe (comme un palais), et il était nécessaire que la présence royale se fasse sentir de district en district afin d’éviter les insurrections. Olaf Tryggvason, âgé seulement de 27 ans en 995, avait l’énergie et le charisme nécessaires pour laisser son empreinte sur toute la Norvège. Son succès peut peut-être être attribué à sa personnalité inflexible : comme le dit Snorri, « Il voulait … soit en arriver à ce que toute la Norvège soit chrétienne, soit mourir ». Olaf n’a certainement pas hésité à recourir à des mesures coercitives extrêmes pour convertir son nouveau royaume ; les Norvégiens qui refusaient le christianisme étaient tués, bannis ou mutilés. Diverses sources confirment l’approche énergique d’Olaf pour convertir non seulement les Norvégiens, mais aussi les Islandais et les Groenlandais. L’historien islandais du XIIe siècle, Ari le Sage, mentionne l’arrivée en Islande de prêtres envoyés par Olaf Tryggvason. Snorri suggère que le grand Viking Leif Eriksson a adopté le christianisme sur l’insistance d’Olaf, et que c’est ainsi que le christianisme a été apporté au Groenland.

Olaf Tryggvason a passé ses cinq années en tant que roi de Norvège à combattre non seulement les païens, mais aussi ses ennemis politiques. Par exemple, le dernier fils d’Eirik Bloodaxe et de Gunnhild a été vaincu par les forces d’Olaf en 999. Malgré une alliance antérieure avec le roi danois Svein Forkbeard pendant son séjour viking en Grande-Bretagne, l’opposition politique des autres rois scandinaves d’Olaf est restée une caractéristique constante de son règne de cinq ans. Snorri attribue la réussite de la royauté d’Olaf Tryggvason à son zèle chrétien et à sa politique intérieure sans état d’âme :

Le roi Olaf … se distinguait par sa cruauté lorsqu’il était enragé, et torturait nombre de ses ennemis. Il en brûlait certains dans le feu ; il en faisait déchiqueter par des chiens enragés ; il en mutilait d’autres ou les jetait du haut de précipices. A cause de cela, ses amis lui étaient chaudement attachés, et ses ennemis le craignaient beaucoup ; c’est ainsi qu’il fit un si heureux progrès dans ses entreprises, car les uns obéissaient à sa volonté par le zèle le plus amical, et les autres par la crainte.

Pendant le bref règne d’Olaf, des temples païens furent démolis et des églises furent érigées dans toute la Norvège. Les légendes racontent les tentatives d’Olaf pour débarrasser son pays des esprits païens, notamment des sorcières. En démontrant son pouvoir supérieur sur les esprits maléfiques, Olaf a atteint deux objectifs : gagner des convertis au christianisme et exprimer son aptitude à gouverner.

Si toutes les sources ne mentionnent pas les quatre mariages d’Olaf Tryggvason, il semble y avoir un accord général concernant les principaux détails de sa dernière union. Ce mariage a eu lieu en 999, et la dame était Thyre, une sœur du roi Svein Forkbeard du Danemark et l’ex-épouse de l’ancien beau-père d’Olaf, le roi Burislaf. Thyre avait fui le Wendland pour se réfugier en Norvège, effrayée par la perspective d’une vie conjugale avec un vieux roi païen tel que Burislaf. Olaf l’a demandée en mariage et Thyre a considéré quelle « chance c’était pour elle d’épouser un homme aussi célèbre ».

Suite au mariage, Thyre a commencé à se plaindre à Olaf de sa relative pauvreté. Elle avait laissé la dot que son frère Svein Forkbeard lui avait accordée au Wendland ; comme Svein désapprouvait sa fuite du vieux Burislaf, il refusait de l’aider à récupérer sa dot. Thyre supplia Olaf Tryggvason de se rendre à Burislaf pour accomplir cette tâche. Toujours partant pour une aventure à l’étranger, Olaf accepta de rassembler ses navires de guerre pour une expédition vers le Wendland. Au cours de l’été 1000, il part avec un grand nombre de navires de guerre et d’hommes. Les retrouvailles avec son ancien beau-père furent pacifiques et Olaf put obtenir la dot de Thyre.

Mais alors qu’Olaf passait l’été au Wendland, les rois scandinaves rivaux complotèrent pour lui tendre une embuscade sur le chemin du retour en Norvège. Svein Forkbeard forma une alliance avec le roi Olaf de Suède et le jarl norvégien Eirik, qui s’était exilé en Suède lorsque Olaf Tryggvason avait pris le pouvoir en 995. Les trois chefs se réunirent et attendirent le retour d’Olaf Tryggvason en Norvège, prévoyant de lui tendre une embuscade alors qu’il naviguait près de Svold, une île au large du Danemark.

La bataille de Svold fait l’objet d’une grande attention dans le récit de Snorri, qui relate des anecdotes touchantes sur le dernier combat d’Olaf Tryggvason. Bien qu’il soit presque impossible de séparer l’embellissement des faits, il ne fait aucun doute qu’à la suite de la bataille, Olaf a perdu son royaume. Svein Forkbeard et Olaf de Suède furent repoussés avec succès par le roi norvégien, mais Olaf Tryggvason ne put résister à l’attaque de son compatriote Jarl Eirik. Lorsque les hommes de ce dernier montèrent à bord du magnifique navire d’Olaf appelé le Long Serpent, Olaf Tryggvason et les quelques partisans qui lui restaient sautèrent par-dessus bord et se noyèrent ou disparurent.

Des légendes surgirent immédiatement après Svold, affirmant qu’Olaf Tryggvason s’était échappé ; certaines soutenaient qu’il avait été secouru par l’un des navires de Burislaf et qu’il s’était embarqué dans un long pèlerinage en Terre sainte pour expier sa jeunesse viking. « Mais quoi qu’il en soit, écrit Snorri, le roi Olaf Tryggvason ne revint jamais plus dans son royaume de Norvège. »

Le roi Olaf Tryggvason ne fut pas le premier à unir tous les districts de Norvège, ni le premier souverain norvégien à épouser le christianisme. Son importance découle de la façon vibrante dont il a réussi à combiner ces deux réalisations, détournant fermement la Norvège de son passé païen isolé et concentrant l’attention de la nation pour devenir un membre établi de la communauté chrétienne européenne.