Noah Webster

Noah Webster, (né le 16 octobre 1758 à West Hartford, Connecticut, États-Unis – mort le 28 mai 1843 à New Haven, Connecticut), lexicographe américain connu pour son American Spelling Book (1783) et son American Dictionary of the English Language, 2 vol. (1828 ; 2e éd., 1840). Webster a contribué à donner à l’anglais américain une dignité et une vitalité qui lui sont propres. Son correcteur et son dictionnaire reflètent son principe selon lequel l’orthographe, la grammaire et l’usage doivent être fondés sur la langue vivante et parlée plutôt que sur des règles artificielles. Il a également apporté des contributions utiles en tant que professeur, grammairien, journaliste, essayiste, conférencier et lobbyiste.

Webster est entré à Yale en 1774, a interrompu ses études pour servir brièvement dans la Révolution américaine, et a été diplômé en 1778. Il enseigna à l’école, fit du travail de bureau et étudia le droit, étant admis au barreau en 1781.

Alors qu’il enseignait à Goshen, dans l’État de New York, en 1782, Webster devint mécontent des textes pour enfants qui ignoraient la culture américaine, et il commença ses efforts de toute une vie pour promouvoir une éducation distinctement américaine. Son premier pas dans cette direction fut la préparation de A Grammatical Institute of the English Language, dont la première partie est The American Spelling Book (1783), le célèbre « Blue-Backed Speller », qui n’a jamais été épuisé. Le livre d’orthographe a fourni une grande partie des revenus de Webster pour le reste de sa vie, et ses ventes totales ont été estimées à 100 000 000 d’exemplaires ou plus.

Une grammaire (1784) et un lecteur (1785) ont complété l’Institut. La grammaire était basée sur le principe de Webster (énoncé plus tard dans son dictionnaire) selon lequel « la grammaire se forme sur la langue, et non la langue sur la grammaire. » Bien qu’il n’ait pas toujours suivi ce principe et se soit souvent appuyé sur l’analogie, la raison et l’étymologie vraie ou fantaisiste, ses incohérences n’étaient pas plus grandes que celles de ses contemporains anglais. Il parlait de l’anglais américain comme de  » l’anglais fédéral « , opposant toujours l’usage supérieur du yeoman d’Amérique aux prétendues affectations de Londres. Le lecteur se composait principalement de sélections américaines choisies pour promouvoir les idéaux démocratiques et une conduite morale et politique responsable.

L’absence d’une loi fédérale sur le droit d’auteur jusqu’en 1790 et les divergences entre les lois des États laissaient l’auteur d’un livre populaire exposé au piratage, à moins qu’il ne déploie des efforts acharnés. Les lettres de Webster à diverses législatures d’État reflètent son activité pour son propre compte, et il voyageait beaucoup, faisant pression pour des lois uniformes sur le droit d’auteur et enseignant, donnant des conférences et des leçons de chant pour aider à subvenir à ses besoins. En 1787, il fonde l’éphémère American Magazine à New York. Cette publication combine la critique littéraire avec des essais sur l’éducation, le gouvernement, l’agriculture et une variété d’autres sujets. Après son mariage en 1789, Webster exerce la profession d’avocat à Hartford jusqu’en 1793, date à laquelle il fonde à New York un quotidien pro-fédéraliste, The American Minerva, et un journal semi-hebdomadaire, The Herald, composé de réimpressions de sélections du quotidien. Il a vendu les deux journaux en 1803.

Webster a écrit sur de nombreux sujets : la politique ( » Sketches of American Policy « , 1785, parfois appelé le premier énoncé de la Constitution américaine), l’économie, la médecine, les sciences physiques et la langue. Il notait la langue vivante au fil de ses voyages, mais avec des degrés d’approbation variables, selon le degré de correspondance entre ce qu’il entendait et ce qu’il utilisait lui-même. Son enthousiasme précoce pour la réforme de l’orthographe s’est atténué dans ses travaux ultérieurs, mais il est largement responsable des différences qui existent aujourd’hui entre l’orthographe britannique et l’orthographe américaine. Bien qu’il ait été lui-même attaqué pour avoir inclus de l’argot et du jargon dans son dictionnaire, Webster était extrêmement sensible aux mots tabous courants. Il a souvent commenté la vulgarité de certains mots et citations du Dictionnaire de Samuel Johnson (1755), et plus tard dans sa vie, il a publié une version expurgée de la Bible dans laquelle l’euphémisme remplaçait les déclarations plus franches de la version autorisée.

Webster a déménagé en 1798 à New Haven, où il a été élu au Conseil communal et est resté actif dans la politique locale pour le reste de sa vie. Il fut l’un des fondateurs de l’Académie des arts et des sciences du Connecticut, un membre de l’assemblée législative du Massachusetts et un participant à la fondation de l’Académie Amherst et de l’Amherst College.

En 1806, Webster publia son Compendious Dictionary of the English Language. Bien qu’il ne soit rien de plus qu’une préparation pour son dictionnaire ultérieur, il contenait non seulement environ 5 000 mots de plus que le dictionnaire de Johnson, mais aussi un certain nombre d’innovations, dont peut-être la première séparation de i et j, et de u et v, en tant qu’entités alphabétiques. Il a commencé à travailler sur le Dictionnaire américain en 1807, en acquérant au moins une vague connaissance d’une vingtaine de langues et en voyageant en France et en Angleterre en 1824-25 à la recherche de matériaux dont il ne disposait pas aux États-Unis. Ses tentatives de trouver des étymologies plausibles, cependant, n’étaient pas soutenues par une enquête sur l’état réel des connaissances linguistiques.

La première édition d’un Dictionnaire américain de la langue anglaise a été publiée en deux volumes en 1828, alors que Webster avait 70 ans. Il comprenait 2 500 exemplaires aux États-Unis et 3 000 en Angleterre, et il s’est vendu en un peu plus d’un an, malgré les attaques sévères contre ses « américanismes », ses préférences non conventionnelles en matière d’orthographe, sa tendance à préconiser l’usage et l’orthographe américains plutôt que britanniques, et son inclusion de mots non littéraires, en particulier de termes techniques issus des arts et des sciences. Le dictionnaire contenait environ 70 000 entrées et entre 30 000 et 40 000 définitions qui n’étaient apparues dans aucun dictionnaire antérieur. Malgré ses fréquentes critiques à l’égard de Johnson, sa dette envers le vocabulaire littéraire de ce dernier est évidente, tant dans les définitions que dans les citations. L’American Dictionary est relativement peu rentable, et la révision de 1841 n’est pas un succès. Les droits furent achetés à la succession de Webster par George et Charles Merriam (voir le dictionnaire Merriam-Webster).

Webster mourut en 1843 et fut enterré dans un cimetière adjacent au campus de Yale. Controversiste dans sa jeunesse – prompt à défendre ses efforts littéraires et à démolir ses critiques – et conservateur en religion et en politique dans ses dernières années, il fut le dernier lexicographe de la langue anglaise dont on se souviendra pour sa personnalité et en tant que personnage public aussi bien que pour son travail.