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Que devait penser Joe Frazier à Kingston, en Jamaïque, le 22 janvier 1973 ?

Le destructeur de crochets gauches de Philadelphie n’avait pas perdu un combat depuis qu’il avait été surclassé par Buster Mathis lors des essais olympiques de Flushing, à New York, en mai 1964. Il était devenu champion olympique aux Jeux de Tokyo la même année. Il a décimé toute une division de poids lourds en tant que professionnel et a scellé sa grandeur avec une décision unanime de 15 rounds contre son rival Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 knockouts) était le champion du monde incontesté des poids lourds.

Et maintenant – WHAM!

L’homme qui avait succédé à Frazier comme champion olympique à Mexico en 1968, George Foreman, battait « Smokin' » Joe comme un enfant battrait un jouet en caoutchouc. Le combat n’a pas duré trois minutes et Frazier a déjà reçu trois coups. Le deuxième round est pire et il n’y en aura pas de troisième. Au total, Foreman, l’invaincu, a infligé six coups au cerveau, tous aussi dévastateurs les uns que les autres, et chacun d’entre eux grâce à des munitions différentes : un crochet du droit pulvérisateur, un uppercut du droit en forme de fusée, une combinaison de quatre coups de poing, une droite massive, un crochet du gauche rapide et, enfin, un demi-crochet-moitié uppercut du droit qui a fait décoller Frazier.

C’est sans doute le détrônement le plus brutal d’un champion poids lourd de l’ère moderne.

« Si je vous dis que j’étais confiant de battre Joe Frazier, alors je vous mentirais », a déclaré Foreman en contraste frappant avec l’évidence visuelle. « J’étais l’aspirant numéro 1. Je devais me battre contre lui. Je ne voulais pas le faire. Mais je me suis entraîné comme je ne l’avais jamais fait et j’avais du rythme. J’avais combattu beaucoup plus que Joe Frazier. Mais étais-je confiant ? Non, je ne l’étais pas. Je n’avais pas confiance à ce moment-là.

« Les gens parlent souvent du fait que Joe Frazier a été mis au tapis six fois dans ce combat, mais ce qui est étonnant, c’est qu’il s’est relevé six fois. Je n’avais jamais rien vu de tel. Je me disais que s’ils ne se dépêchaient pas d’arrêter ce combat, il allait m’avoir. Lorsque (l’arbitre) Arthur Mercante a arrêté le combat, j’étais tellement heureux que ce soit terminé. Devenir champion du monde des poids lourds était un rêve devenu réalité. »

Les carrières professionnelles de Foreman et de Frazier se sont entremêlées bien avant qu’ils ne partagent un ring d’honneur. Foreman est devenu professionnel le 23 juin 1969, en stoppant au troisième round le compagnon Don Waldheim au Madison Square Garden de New York. Dans l’événement principal, Frazier défendait le respecté championnat poids lourd de la New York State Athletic Commission (NYSAC) contre Jerry Quarry. Après s’être occupé de ses propres affaires, Foreman a regardé avec admiration un Frazier déchaîné mettre à la retraite un Quarry en plein jeu au septième round d’un combat qui serait plus tard reconnu comme le combat de l’année de THE RING.

Le 16 février 1970, Foreman remporte son 16e combat consécutif en surclassant Gregorio Peralta en 10 rounds, toujours au Garden. Frazier, dans l’événement principal, a battu Jimmy Ellis en quatre rounds et a été reconnu comme le champion du monde incontesté des poids lourds. Le seul homme qui peut désormais contester la supériorité de Frazier est Ali, qui revient d’exil en octobre de la même année. « Le combat du siècle » est fixé au 8 mars 1971 au Garden et où d’autre un prétendant au titre de champion poids lourd en pleine ascension pourrait-il se trouver ?

« J’étais un combattant maison au Madison Square Garden », se souvient Foreman, qui avait combattu dans la célèbre Mecque de la boxe à sept reprises au moment où Ali et Frazier se sont rencontrés. « Le Garden espérait que je combattrais le vainqueur. Ils se sont assurés que j’étais là et m’ont présenté au bord du ring.

Photo par THE RING Archive

« J’ai vu tout ce combat moi-même. C’était le plus grand événement de tous les temps dans le sport de la boxe. Il n’y a pas encore eu d’événement qui s’en est approché. Chaque fois que la cloche sonnait pour un autre round, Joe Frazier continuait à venir et je ne pense pas qu’Ali, ou qui que ce soit d’autre, ait vu quelque chose comme ça. Il n’a jamais cessé de venir. »

« Smokin » Joe se retirera en 1981 avec un record de (32-4-1, 27 KOs) et ses seules défaites sont deux contre Foreman et deux contre Ali. En vérité, cependant, Foreman était le seul homme qui pouvait faire reculer « Smokin » Joe. Ali a remporté la trilogie épique contre Frazier, mais il ne l’a jamais fait chuter et a sacrifié ses propres ressources physiques pour franchir la ligne d’arrivée lors de leur troisième affrontement à Manille.

Tout aussi joueur que Frazier était, cependant, il ne pouvait tout simplement pas contourner Foreman qui, malgré tout ce qu’il a accompli, classe sa première victoire au championnat des poids lourds comme son moment le plus fier en tant que professionnel.

« C’était une victoire majeure pour moi », a déclaré Foreman avant de se souvenir de l’après-coup. « C’était le moment de célébrer, de signer des autographes et de prendre toutes les accolades à la chambre d’hôtel. Ensuite, j’avais juste envie d’eau. C’est ce que je désirais plus que tout, ces grandes bouteilles d’eau. Je pouvais en boire autant que je voulais. Ensuite, c’était du poulet frit, des sandwichs au fromage grillé et toutes les choses que je ne pouvais pas avoir quand je m’entraînais.

« De là, nous avons pris un vol pour Houston et il y avait des célébrations et des défilés. Toutes sortes de choses formidables. Mais surtout, mon premier enfant m’attendait. Michi Foreman est née le 6 janvier 1973, alors que j’étais à Kingston, en Jamaïque. C’était une période formidable pour moi dans ma vie. »

Foreman défendra son championnat contre Jose Roman et Ken Norton avant d’être spectaculairement mis KO par Ali dans « The Rumble in the Jungle » en octobre 1974. L’ancien champion se retire trois ans plus tard après une défaite par décision contre Jimmy Young et concentre toute son attention sur sa famille et le ministère chrétien. Un improbable retour en 1987 a abouti à la reconquête par Foreman du titre de champion du monde des poids lourds en novembre 1994, lorsqu’il a mis KO Michael Moorer en 10 rounds. A 45 ans, il était devenu l’homme le plus âgé à avoir remporté un titre professionnel et s’était assuré l’un des plus grands triomphes de l’histoire du sport.

Photo par THE RING Archive

Cela faisait 21 ans que Foreman n’avait pas remporté le championnat incontesté. La nouvelle fille qui est venue au monde juste avant que son père n’en devienne le champion avait maintenant un total de 11 frères et sœurs. Cependant, peu importe combien de fois le grand Foreman s’est réinventé, peu importe ce qu’il a accompli dans sa carrière de hall of fame – Joe Frazier et « The Sunshine Showdown » sont toujours restés avec lui.

« J’ai admiré Joe Frazier en tant qu’homme parce que vous n’avez jamais vu deux Joe Fraziers – vous n’en avez vu qu’un », a déclaré Foreman avec sérieux. « Il était le même avec tout le monde. En tant que professionnel, Joe Frazier était le combattant le plus dur de mon époque. C’était une scie circulaire qui passait à travers tout le monde, y compris Ali.

« Mais mon admiration pour Joe Frazier a augmenté juste après notre combat. Je regardais par la fenêtre à Kingston et il y avait une foule qui me saluait et m’acclamait. Il y avait ce couple à côté et une dame était debout sur le balcon. J’ai fait signe, puis quelqu’un m’a dit que c’était la sœur de Joe Frazier. Tout ce que j’ai pu dire, c’est « Ohhhhh ! » et elle m’a dit : « George, ne te sens pas mal. Nous avons eu beaucoup de victoires ». Cela m’a fait admirer encore plus Joe Frazier et sa famille, car c’est ce qu’on appelle la véritable intégrité. »