Newport Beach Psychologue thérapeute Dimitra Takos

L’esprit peut avoir une influence puissante sur le corps, et dans certains cas, il peut même aider le corps à guérir. L’esprit peut même parfois vous tromper en vous faisant croire qu’un faux traitement a des résultats thérapeutiques réels, un phénomène connu sous le nom d’effet placebo. Dans certains cas, ces placebos peuvent exercer une influence suffisamment puissante pour imiter les effets des vrais traitements médicaux.

Mais l’effet placebo est bien plus qu’une simple pensée positive. Lorsque cette réponse à un faux traitement se produit, de nombreux patients n’ont aucune idée qu’ils répondent à ce qui est essentiellement une « pilule de sucre ». Les placebos sont souvent utilisés dans la recherche médicale pour aider les médecins et les scientifiques à découvrir et à mieux comprendre les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.

Pour comprendre pourquoi l’effet placebo est important, il est essentiel de comprendre un peu plus comment et pourquoi il fonctionne.

Un regard plus attentif sur l’effet placebo

L’effet placebo est défini comme un phénomène dans lequel certaines personnes ressentent un bénéfice après l’administration d’une substance inactive ou d’un traitement fictif.

Qu’est-ce qu’un placebo exactement ? Un placebo est une substance sans effet médical connu, comme de l’eau stérile, une solution saline ou une pilule de sucre. Un placebo est un faux traitement qui, dans certains cas, peut produire une réponse très réelle. Pourquoi les gens ressentent-ils des changements réels à la suite de traitements factices ? Les attentes du patient jouent un rôle important dans l’effet placebo ; plus une personne s’attend à ce que le traitement fonctionne, plus elle est susceptible de présenter une réponse placebo.

Dans la plupart des cas, la personne qui ne sait pas que le traitement qu’elle reçoit est en fait un placebo. Au contraire, elle croit qu’elle est le bénéficiaire du véritable traitement. Le placebo est conçu pour ressembler exactement au véritable traitement, qu’il s’agisse d’une pilule, d’une injection ou d’un liquide consommable, et pourtant la substance n’a aucun effet réel sur la maladie ou l’état qu’elle est censée traiter.

Il est important de noter qu’un « placebo » et l' »effet placebo » sont des choses différentes. Le terme placebo fait référence à la substance inactive elle-même, tandis que le terme effet placebo fait référence à tout effet de la prise d’un médicament qui ne peut être attribué au traitement lui-même.

Comment les placebos sont-ils utilisés dans la recherche médicale ?

Dans la recherche médicale, certains patients d’une étude peuvent recevoir un placebo tandis que d’autres participants reçoivent le traitement réel. Le but est de déterminer si le traitement a un effet réel ou non. Si les participants qui prennent le médicament réel montrent une amélioration significative par rapport à ceux qui prennent le placebo, l’étude peut aider à soutenir l’affirmation de l’efficacité du médicament.

Bien qu’un placebo n’ait aucun effet sur une maladie, il peut avoir un effet très réel sur la façon dont certaines personnes se sentent. L’intensité de cet effet dépend d’une série de facteurs. Parmi les éléments qui peuvent influencer l’effet placebo, on peut citer :

La nature de la maladie
La force avec laquelle le patient croit que le traitement va fonctionner
Le type de réponse que le patient s’attend à voir
Le type de messages positifs qu’un médecin transmet sur l’efficacité des traitements
Les gènes peuvent également influencer la façon dont les gens répondent aux traitements placebos

Une étude a suggéré que certaines personnes pourraient posséder une prédisposition génétique à répondre plus fortement aux placebos. Dans cette étude, les patients qui présentaient des variations élevées ou faibles d’un gène qui contrôle les niveaux de dopamine dans le cortex préfrontal du cerveau ont réagi différemment à un placebo. Ceux qui avaient la version haute du gène de la dopamine étaient plus susceptibles de réagir à un traitement placebo que ceux qui avaient la version basse du gène de la dopamine. La recherche a révélé que les personnes ayant la version haute-dopamine de ce gène ont tendance à avoir également des niveaux plus élevés de perception de la douleur et de recherche de récompense.

Lorsqu’ils testent de nouveaux médicaments et d’autres approches thérapeutiques, les scientifiques veulent savoir si ce nouveau traitement a une valeur pour traiter une maladie qui l’emporte sur les risques potentiels. Grâce à leurs recherches, ils veulent apprendre si le traitement est efficace, le genre d’effets secondaires qu’il pourrait produire, quels patients pourraient en bénéficier le plus, et s’il est plus ou moins efficace que d’autres traitements déjà disponibles.

En comparant les effets d’un traitement à un placebo, les chercheurs espèrent pouvoir déterminer si les effets du médicament sont dus au traitement lui-même ou causés par une autre variable.

Avantages de l’utilisation d’un placebo

L’un des principaux avantages de l’utilisation d’un placebo dans les études médicales et psychologiques est qu’il permet aux chercheurs d’éliminer ou de minimiser l’effet que les attentes peuvent avoir sur le résultat. Si les chercheurs s’attendent à trouver un certain résultat, ils peuvent, sans le savoir, transmettre des indices, connus sous le nom de caractéristiques de la demande, qui pourraient amener les participants à deviner ce que les chercheurs espèrent trouver. En conséquence, les comportements des participants peuvent parfois changer.

Pour minimiser ce phénomène, les chercheurs mènent parfois ce que l’on appelle une étude en double aveugle. Dans ce type d’étude, les expérimentateurs et les participants ne savent pas qui reçoit le vrai traitement et qui reçoit le faux traitement. En minimisant le risque de biais subtils influençant l’étude, les chercheurs sont mieux à même d’examiner comment les effets du médicament et du placebo.

Exemples de l’effet placebo

Par exemple, imaginons qu’un participant se soit porté volontaire pour une étude visant à déterminer l’efficacité d’un nouveau médicament contre les maux de tête. Après avoir pris le médicament, elle constate que son mal de tête se dissipe rapidement et qu’elle se sent beaucoup mieux. Cependant, elle apprend plus tard qu’elle faisait partie du groupe placebo et que le médicament qu’elle a reçu n’était qu’une pilule de sucre.

L’un des effets placebo les plus étudiés et les plus forts concerne la réduction de la douleur. Selon certaines estimations, environ 30 à 60 % des personnes auront l’impression que leur douleur a diminué après avoir pris une pilule placebo.

Dans certains cas, même les traitements médicaux réels peuvent bénéficier de l’effet placebo. Les chercheurs ont découvert que la façon dont l’efficacité d’un traitement est transmise positivement par un médecin a un effet sur la façon dont les patients répondent au traitement.

L’effet placebo dans les expériences de psychologie

Dans une expérience de psychologie, un placebo est un traitement ou une substance inerte qui n’a aucun effet connu. Les chercheurs peuvent utiliser un groupe de contrôle placebo, c’est-à-dire un groupe de participants qui sont exposés au placebo ou à une fausse variable indépendante. L’impact de ce traitement placebo est ensuite comparé aux résultats de la vraie variable indépendante d’intérêt dans le groupe expérimental.

Même si les placebos ne contiennent aucun traitement réel, les chercheurs ont constaté qu’ils peuvent avoir une variété d’effets à la fois physiques et psychologiques. Les participants aux groupes placebos ont montré des changements dans le rythme cardiaque, la pression sanguine, les niveaux d’anxiété, la perception de la douleur, la fatigue et même l’activité cérébrale. Ces effets mettent en évidence le rôle du cerveau dans la santé et le bien-être.

Qu’est-ce qui provoque l’effet placebo ?

Si les chercheurs savent que l’effet placebo fonctionne, ils ne comprennent pas encore parfaitement comment et pourquoi cet effet se produit. Des recherches sont en cours pour comprendre pourquoi certaines personnes ressentent des changements même lorsqu’elles ne reçoivent qu’un placebo. Un certain nombre de facteurs différents peuvent contribuer aux explications de ce phénomène.

Les placebos peuvent déclencher des réponses hormonales

Une explication possible est que la prise du placebo a déclenché une libération d’endorphines. Les endorphines ont une structure similaire à celle de la morphine et d’autres analgésiques opiacés et agissent comme des analgésiques naturels du cerveau.

Les chercheurs ont pu démontrer l’effet placebo en action en utilisant des scanners cérébraux, montrant que les zones qui contiennent de nombreux récepteurs opiacés étaient activées dans les groupes placebo et traitement. La naloxone est un antagoniste opioïde qui bloque à la fois les endorphines naturelles et les médicaments opioïdes. En utilisant la naloxone, le soulagement de la douleur par placebo est réduit.

Les attentes peuvent influencer les réponses au placebo

Les autres explications possibles comprennent le conditionnement, la motivation et l’attente. Dans certains cas, un placebo peut être associé à un traitement réel jusqu’à ce qu’il en vienne à évoquer l’effet désiré, un exemple de conditionnement classique. Les personnes qui sont très motivées pour croire qu’un traitement fonctionnera, ou qui ont eu un traitement qui a fonctionné auparavant, peuvent être plus susceptibles de ressentir un effet placebo.

L’enthousiasme d’un médecin prescripteur pour un traitement peut même avoir un impact sur la façon dont un patient répond. Si un médecin semble très positif sur le fait qu’un traitement aura un effet souhaitable, un patient peut être plus susceptible de voir des avantages à prendre le médicament. Cela démontre que l’effet placebo peut même avoir lieu lorsqu’un patient prend de vrais médicaments pour traiter une maladie.

Les placebos peuvent également produire des effets secondaires

A l’inverse, les individus peuvent ressentir des symptômes négatifs en réponse à un placebo, une réponse qui est parfois appelée « effet nocebo ». Par exemple, un patient peut déclarer avoir des maux de tête, des nausées ou des vertiges en réponse à un placebo.

Quelle est la puissance de l’effet placebo ?
Bien que l’effet placebo puisse affecter la façon dont les patients se sentent, les études suggèrent que les effets placebo n’ont pas un impact significatif sur la maladie sous-jacente. Un examen majeur de plus de 200 études impliquant l’utilisation de placebos a révélé que le placebo n’avait aucun effet clinique majeur sur la maladie. Au lieu de cela, l’effet placebo avait une influence sur les résultats rapportés par les patients, en particulier sur la perception des nausées et de la douleur.

Toutefois, une autre revue menée trois ans plus tard a trouvé que dans des populations similaires, les placebos et les traitements avaient des effets similaires. Les auteurs ont conclu que les placebos, lorsqu’ils sont utilisés de manière appropriée, pourraient potentiellement bénéficier aux patients dans le cadre d’un plan thérapeutique.

Par Kendra Cherry

.