Neuroscientifically Challenged

Certaines conditions psychologiques reçoivent une attention disproportionnée dans les médias populaires par rapport à la fréquence à laquelle elles se produisent réellement dans la population. L’un d’entre eux est la psychopathie, un trouble de la personnalité qui se caractérise par un comportement antisocial, l’impulsivité et un manque d’empathie. Les psychopathes peuvent être charmants en apparence, mais tendent vers la tromperie pathologique et la manipulation indifférente des autres. Et ils sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de comportement ou d’être impliqués dans un comportement criminel.

Cette description dépeint le psychopathe comme un parasite sociétal, laissant peu de rôle dans une communauté pour un tel individu autre que dans le cadre du système de justice pénale. Cela s’avère être la réalité pour de nombreux psychopathes, dont on estime qu’ils ne représentent que 1% de la population générale mais entre 15 et 25% de la population incarcérée. Mais, comme notre système de justice pénale est censé être conçu pour réhabiliter les criminels, une question importante concernant les psychopathes n’a pas encore trouvé de réponse : la psychopathie peut-elle être traitée ? Il n’y a pas de réponse tranchée à cette question, et vous pourriez trouver une divergence d’opinion même parmi les experts.

Neuroscience de la psychopathie

Un argument parfois utilisé pour soutenir l’idée que les psychopathes ne peuvent pas vraiment être traités est que des études ont trouvé des anomalies cérébrales chez les psychopathes qui pourraient être associées à leur comportement déviant. Cet argument devient moins valable, cependant, quand on considère qu’il y a des aberrations neurobiologiques qui peuvent être détectées dans les cerveaux des personnes souffrant de n’importe quel trouble. Ce n’est pas parce qu’il existe des aspects neurobiologiques prédisposants d’un trouble que celui-ci est impossible à traiter ; si c’était le cas, la liste des troubles psychologiques que nous pourrions traiter serait sans doute vide.

Les études menées sur les psychopathes ont permis d’identifier un certain nombre de caractéristiques neurobiologiques qui pourraient être liées à ce trouble. Par exemple, des anomalies dans le fonctionnement du système limbique ont été observées chez les psychopathes. Le cortex cingulaire antérieur, qui fait partie d’un réseau activé lorsque nous observons d’autres personnes souffrant, est l’une des zones limbiques qui a été impliquée. Chez les psychopathes, l’activation du cortex cingulaire antérieur lorsque l’on voit d’autres personnes souffrir est atténuée. Cela a été interprété comme étant en partie responsable de la capacité réduite d’empathie du psychopathe. D’autres structures limbiques supposées jouer un rôle dans la psychopathie comprennent l’amygdale, l’hippocampe et le striatum.

Il existe également des anomalies structurelles dans le cerveau des psychopathes. Par exemple, des études ont montré que les psychopathes ont un corps calleux plus grand, des hippocampes asymétriques et des amygdales déformées. La signification de ces différences structurelles n’est cependant pas encore très claire.

Efficacité de la réhabilitation chez les psychopathes

Comme indiqué, cependant, ce n’est pas parce que le comportement est basé sur la neurobiologie qu’il est immuable. Si c’était le cas, nous pourrions aussi bien renoncer à essayer de changer quoi que ce soit sur nous-mêmes. Une question plus importante est de savoir si les recherches suggèrent que le comportement psychopathique devient moins important avec la réhabilitation.

Malheureusement, il n’y a pas de réponse directe à cette question. Certains rapportent en effet que le traitement peut être bénéfique. Par exemple, les études de Caldwell et al. (2006) et Skeem et al. (2002) ont toutes deux trouvé des améliorations chez les psychopathes avec le traitement (mesuré par la probabilité de récidive). Cependant, d’autres études ont obtenu des résultats moins optimistes, allant d’une faible amélioration de la psychopathie avec le traitement à un traitement semblant exacerber le comportement psychopathique. Toutes les études sur le traitement de la psychopathie ont des limites, cependant, et il n’y a pas d’expérience bien contrôlée que nous pouvons pointer du doigt et être sûrs qu’elle nous dit si la psychopathie est traitable.

Influence sur la condamnation

L’une des raisons pour lesquelles il est important de savoir si les psychopathes peuvent être réhabilités est que cette information aurait probablement une influence significative sur la condamnation, les audiences de libération conditionnelle, etc. Une étude publiée il y a quelques années a révélé que le simple fait de donner à un juge des informations sur la biologie de la psychopathie pouvait entraîner une réduction de la peine d’un psychopathe diagnostiqué (par rapport à un juge ne recevant pas ces informations), même si les informations n’indiquaient pas que la psychopathie était traitable (en fait, elles impliquaient le contraire). Cependant, avec ou sans information sur la biologie associée, un diagnostic de psychopathie peut encore ajouter des années à une peine, car les juges sont plus susceptibles de considérer le condamné comme un danger continu pour la société.

Avec quelques données fiables sur le traitement à pointer, nous pourrions être en mesure soit de fournir un soutien probant pour ces peines prolongées ou une justification pour les réduire si un traitement approprié était fourni (selon ce que les données indiquaient). Pour l’instant, cependant, les données dont nous disposons sur la réhabilitation de la psychopathie sont quelque peu confuses, certaines études indiquant qu’elle est possible et d’autres suggérant que le traitement pourrait en fait aggraver les choses. Jusqu’à ce que nous ayons une réponse plus définitive, nous devrions hésiter à supposer que la psychopathie est impossible à traiter ; en même temps, nous devrions explorer les expériences contrôlées qui nous permettent d’obtenir une meilleure compréhension de la réponse du psychopathe à la réhabilitation.