NASA Science Mission Directorate

La compréhension des planètes et des petits corps qui peuplent notre système solaire aide les scientifiques à répondre à des questions sur sa formation, comment il a atteint son état diversifié actuel, comment la vie a évolué sur Terre et peut-être ailleurs dans le système solaire, et quelles caractéristiques du système solaire conduisent aux origines de la vie.

Les corps du système solaire interne sont rocheux, contrairement aux planètes géantes gazeuses et aquatiques du système solaire externe. On pense que les planètes rocheuses Mercure, Vénus, la Terre et Mars se sont formées à partir de l’accrétion de poussières en « planétistes », les planétistes en proto-planètes et enfin les proto-planètes en planètes. De nombreux détails de cette séquence sont encore inconnus. L’histoire des mondes du système solaire interne est tout aussi obscure : bien que Vénus, la Terre et Mars se ressemblent, elles ont évolué de manière différente. Nous savons maintenant que Mars a eu de l’eau à sa surface, et il y a des indices alléchants que Vénus pourrait en avoir aussi. Pourtant, seule la Terre est actuellement connue pour être habitable.

Les corps du système solaire externe se composent de quatre « géantes gazeuses » : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces quatre planètes n’ont pas de surface définie ; Jupiter et Saturne se composent principalement d’hydrogène et d’hélium et Uranus et Neptune se composent principalement d’eau, de méthane et d’ammoniac et sont parfois appelées les « géantes d’eau ». À un certain point de l’atmosphère de ces planètes, en fonction de la profondeur (ou à un point situé vers le noyau), le gaz passe ou se condense à l’état liquide. Jupiter et Saturne ont probablement des noyaux rocheux entourés d’hydrogène métallique. Uranus et Neptune sont différentes dans la mesure où elles sont composées de roche, d’eau, de méthane et d’ammoniac. Cependant, leurs atmosphères extérieures sont composées d’hydrogène, ce qui est similaire à celles de Jupiter et de Saturne. Ces planètes combinées ont plus d’une centaine de lunes qui gravitent autour d’elles et le système d’anneaux de Saturne serait un lunette pulvérisée.

Les petits corps du système solaire comprennent les comètes, les astéroïdes, les objets de la ceinture de Kuiper et du nuage de Oort, les petits satellites planétaires, Triton, Pluton, Charon et la poussière interplanétaire. Comme on pense que certains de ces objets sont très peu altérés par rapport à leur état dans la jeune nébuleuse solaire à partir de laquelle les planètes se sont formées, ils peuvent fournir des informations sur la planète Terre ainsi que sur la formation et l’évolution du système solaire.