NASA – National Aeronautics and Space Administration

RELEASE : 11-252 Le télescope Herschel détecte des molécules d’oxygène dans l’espace WASHINGTON — Le grand télescope de l’Observatoire spatial Herschel et ses détecteurs infrarouges de pointe ont permis de confirmer pour la première fois la présence de molécules d’oxygène dans l’espace. Les molécules ont été découvertes dans le complexe de formation d’étoiles Orion.
Les atomes individuels d’oxygène sont courants dans l’espace, notamment autour des étoiles massives. Mais, l’oxygène moléculaire, qui constitue environ 20 % de l’air que nous respirons, a échappé aux astronomes jusqu’à présent.
« L’oxygène gazeux a été découvert dans les années 1770, mais il nous a fallu plus de 230 ans pour enfin affirmer avec certitude que cette molécule très simple existe dans l’espace », a déclaré Paul Goldsmith, scientifique du projet Herschel de la NASA au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence à Pasadena, en Californie. Les astronomes ont cherché les molécules insaisissables dans l’espace pendant des décennies en utilisant des ballons, ainsi que des télescopes terrestres et spatiaux. Le télescope suédois Odin a repéré la molécule en 2007, mais l’observation n’a pas pu être confirmée.
Goldsmith et ses collègues proposent que l’oxygène soit enfermé dans la glace d’eau qui recouvre de minuscules grains de poussière. Ils pensent que l’oxygène détecté par Herschel dans la nébuleuse d’Orion s’est formé après que la lumière des étoiles a réchauffé les grains glacés, libérant de l’eau, qui a été convertie en molécules d’oxygène.
« Cela explique où une partie de l’oxygène pourrait se cacher », a déclaré Goldsmith. « Mais nous n’en avons pas trouvé de grandes quantités, et nous ne comprenons toujours pas ce qui est si spécial dans les endroits où nous le trouvons. L’univers recèle encore de nombreux secrets. »
Les chercheurs prévoient de poursuivre leur chasse aux molécules d’oxygène dans d’autres régions de formation d’étoiles.
« L’oxygène est le troisième élément le plus courant dans l’univers et sa forme moléculaire doit être abondante dans l’espace », a déclaré Bill Danchi, scientifique du programme Herschel au siège de la NASA à Washington. « Herschel s’avère être un outil puissant pour sonder ce mystère non résolu. L’observatoire offre aux astronomes un outil innovant pour examiner un tout nouvel ensemble de longueurs d’onde où se cache peut-être la signature révélatrice de l’oxygène. »
Herschel est une mission de base de l’Agence spatiale européenne, dont les instruments scientifiques sont fournis par des consortiums d’instituts européens. Le bureau du projet Herschel de la NASA est basé au JPL, qui a fourni la technologie nécessaire à la mission pour deux des trois instruments scientifiques d’Herschel.
Le NASA Herschel Science Center, qui fait partie de l’Infrared Processing and Analysis Center du California Institute of Technology à Pasadena, soutient la communauté astronomique américaine. Caltech gère le JPL pour la NASA.
Pour le site web Herschel de la NASA, visitez :

http://www.nasa.gov/herschel

Pour le site web Herschel de l’ESA, visitez :

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html