Montagnes Allegheny

• Géographie
• Géologie
• Flore et faune
• Histoire humaine
• Principaux secteurs de randonnée
• George. Washington & Forêts nationales de Jefferson
• Forêts nationales de Monongahela
• Dolly Sods Wilderness
• Grandes villes (où séjourner)
• Washington, D.C.
• Charleston, Virginie-Occidentale
• Richmond, Virginie
• Pittsburgh, Pennsylvanie

Remarquées pour leurs épaisses forêts, leurs sommets arrondis et leur terrain accidenté, les monts Allegheny, ou les « Alleghenies », comme on les appelle localement, sont une chaîne de montagnes située dans la partie orientale des États-Unis. La chaîne abrite 663 montagnes nommées, dont la plus haute est Cheat Mountain (4 849ft/1 478m), et la plus importante est Thorny Benchmark (4 852ft/1 479m).

Géographie

Les Allegheny Mountains sont une sous-section de la grande chaîne des Appalaches, qui s’étend de la partie nord de l’État américain de Géorgie à la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador. Cependant, les « Allegheny Mountains » désignent spécifiquement les sommets des Appalaches situés dans le centre de la Pennsylvanie, l’ouest du Maryland, la Virginie occidentale et le sud-ouest de la Virginie.

La chaîne mesure environ 400 miles (640km) de long et 100 miles (160km) de large, orientée dans une direction nord-est à sud-ouest. Elle est bordée au nord-est par les montagnes de Reading Prong.

Les monts Allegheny sont également inclus dans l’un des « sous-plateaux » du plateau appalachien – le plateau Allegheny. Ce sous-plateau s’étend plus au nord, au-delà de la forêt nationale des Allegheny, dans la région sud-ouest de l’État de New York autour du parc d’État d’Allegany et le reste de la région des Fingerlakes.

Ces montagnes font également partie du front des Allegheny, qui est souvent considéré comme la limite la plus orientale du plateau des Allegheny. Le front Allegheny fait partie de la « fracture continentale orientale », qui sépare le bassin versant du Mississippi de celui de la baie de Chesapeake.

La chaîne abrite un certain nombre de terres protégées par le gouvernement fédéral, notamment la forêt nationale George Washington, la forêt nationale Jefferson et la forêt nationale Monongahela. En outre, il y a pas mal de zones sauvages dans la chaîne, y compris le Laurel Fork Wilderness, le Cranberry Wilderness, et le Dolly Sods Wilderness.

Géologie

Les montagnes Allegheny font partie des Appalaches, qui datent de plus de 480 millions d’années et ont été créées au cours d’une série d’événements successifs de construction de montagnes.

Dans les Alleghenies, le substratum rocheux prédominant est le grès avec quelques affleurements de quartzite. On trouve également quelques grandes sections de conglomérat, notamment autour de la région sauvage de Dolly Sods.

De plus, les montagnes sont naturellement riches en charbon anthracite et bitumineux. Ces importants gisements ont suscité la création d’une industrie charbonnière massive qui persiste encore aujourd’hui. Une grande partie de cette exploitation minière s’est faite par le biais du processus d’enlèvement des montagnes, ce qui a eu un impact majeur sur les écosystèmes locaux et les bassins versants.

Flore et faune

Les montagnes Allegheny abritent un ensemble diversifié de flore et de faune. À plus haute altitude, les Alleghenies sont dominées par des forêts denses de sapin baumier, de sorbier et d’épinette rouge, qui sont des arbres que l’on trouve normalement à des latitudes beaucoup plus septentrionales.

À plus basse altitude, la région abrite d’importantes parcelles de forêts de feuillus, avec des arbres comme le cerisier noir, l’érable rouge, le bouleau jaune et l’érable à sucre. Il y a également des peuplements de pins, de caryers, de pruches du Canada et de hêtres américains.

Cependant, très peu de la région contient à la forêt ancienne vierge, car presque tous les arbres originaux ont été récoltés au cours des 19e et 20e siècles. En effet, une grande partie de la couverture forestière actuelle est en fait une deuxième ou une troisième forêt.

Dans certaines régions de haute altitude des Alleghenies, on trouve des sections isolées à la fois d’arbustes de bruyère et de tourbières de sphaigne. Normalement, ces écosystèmes se trouvent près du niveau de la mer dans le Canada atlantique et dans d’autres endroits plus au nord, mais les régimes climatiques uniques de la région ont créé les conditions parfaites pour que ces plantes prospèrent.

En ce qui concerne la faune, les Alleghenies abritaient autrefois de grands mammifères, comme le bison, le lion des montagnes et le wapiti. Cependant, ils ont tous été exterminés au cours des années 1800 et, à l’exception du lion des montagnes (en petit nombre), on ne les trouve pas actuellement dans l’est des États-Unis.

Il y a encore beaucoup d’animaux à voir dans les Alleghenies, cependant, y compris des opossums, des belettes, des tamias, des cerfs de Virginie, des renards gris et rouges, des coyotes, des sangliers, des lynx et des ours noirs. En outre, les montagnes abritent plus de 20 espèces de reptiles et plus de 24 familles de poissons. Les oiseaux chanteurs (passereaux) sont également abondants dans la région, tandis que les balbuzards, les aigles, les faucons et les hiboux sont des oiseaux de proie couramment repérés.

Histoire humaine

Les montagnes Allegheny et les piémonts environnants abritent des humains depuis des milliers d’années. Les peuples de la culture Monongahela ont vécu dans toute la partie sud de la chaîne pendant au moins quelques centaines d’années avant l’arrivée des colons européens, mais semblent s’être éteints rapidement, soit par la propagation de maladies introduites, soit par des guerres avec d’autres groupes.

Les autres groupes importants de la région comprenaient les Lenape, les Haudenosaunee (Iroquois), les Monetons, les Shawnee, les Cherokee et les Catawba, parmi d’innombrables autres. On pense que les premiers colons européens permanents sont arrivés dans les années 1700, alors qu’ils traversaient la rivière Susquehanna et se dirigeaient plus loin dans les montagnes.

Après l’achèvement de la route Braddock – une piste militaire – dans les années 1750, le nombre de colons qui ont commencé à traverser les Alleghenies pour vivre plus à l’ouest a augmenté de façon drastique. En fait, il y a eu une migration massive des villes de l’est, à travers les montagnes, par des immigrants écossais, irlandais, allemands et britanniques à la fin du 18e siècle, grâce à des routes comme Braddock Road. Lorsque la construction de la route de Cumberland a été achevée en 1837, ainsi que le chemin de fer B&O dans les années 1830, il était encore plus facile pour les colons de traverser ce paysage accidenté.

En raison de l’emplacement de la chaîne le long de la frontière de l’Union et de la Confédération, elle a été le théâtre d’un certain nombre de batailles majeures et de plus petites escarmouches pendant la guerre civile. Pendant la bataille de Rich Mountain en 1861, l’armée de l’Union s’est fortifiée à Cheat Mountain. Finalement, la campagne de la vallée de Shenandoah du général confédéré Stonewall Jackson a amené les grandes batailles plus à l’est, car le terrain difficile des Alleghenies rendait les combats difficiles.

Après la guerre civile, et suite au développement supplémentaire des réseaux ferroviaires locaux, un certain nombre de nouvelles villes d’extraction de charbon et d’exploitation forestière ont vu le jour dans les Alleghenies. Cela a contribué à créer une petite économie dans la région, mais la plupart des capitaux importants ont circulé vers les riches propriétaires d’entreprises qui vivaient sur la côte Est.

En fin de compte, cette pratique de propriétaires d’entreprises absents qui vivaient loin des Appalaches a créé une quantité massive d’inégalité financière dans la région, qui persiste à ce jour. La dégradation de l’environnement reste également une préoccupation dans la région, en raison des pratiques d’exploitation minière extensive de type mountaintop removal.

Principaux secteurs de randonnée

Voici quelques-uns des principaux secteurs de randonnée dans les montagnes Allegheny:

Forêts nationales de George Washington & Jefferson

La forêt nationale de George Washington et la forêt nationale de Jefferson sont situées dans l’est de la Virginie occidentale et dans la section la plus occidentale de la Virginie. Bien qu’elles soient considérées comme des forêts nationales distinctes, elles sont gérées dans le cadre d’un plan de gestion des terres combiné dont le siège est à Roanoke, en Virginie, depuis 1995.

La forêt nationale George Washington a été créée en 1918 et était autrefois connue sous le nom de « Shenandoah National Forest », cependant elle a été renommée en 1932. La forêt abrite 329 montagnes nommées, dont la plus haute est Paddy Knob et la plus importante est Lead-off Ridge.

La forêt nationale Jefferson a été créée en 1936 suite à la réunion d’autres forêts plus petites. Elle abrite 323 montagnes nommées, dont la plus haute est le mont Rogers, et la plus importante est le mont Apple Orchard.

Combinées, les deux forêts représentent l’une des plus grandes étendues de terres publiques à l’est du Mississippi. Elles contiennent également environ 1 544 miles carrés (4 000 km²) de terres non développées, dont 217 miles carrés (564 km²) sont protégés de façon permanente en tant que nature sauvage.

La région est connue pour ses 360 miles carrés (930 km²) de forêt ancienne, ainsi que pour ses nombreuses possibilités de loisirs. Elle contient plus de 2 000 miles (3 000 km) de sentiers de randonnée, ainsi que des parties de l’Appalachian Trail, qui traverse les forêts combinées.

Forêt nationale de Monongahela

La forêt nationale de Monongahela est située à l’est des forêts nationales de George Washington et de Thomas Jefferson en Virginie occidentale. Elle contient 190 montagnes nommées, dont la plus haute et la plus proéminente est Thorny Benchmark.

La forêt nationale protège plus de 1440 miles carrés (3 730 km²) de terres et a été créée en 1911 dans l’espoir de protéger les bassins versants locaux et les ressources naturelles. C’est un endroit particulièrement propice aux loisirs de plein air, car la forêt contient plus de 825 miles (1 327 km) de sentiers établis, en plus de huit zones de nature sauvage.

Intéressant, la forêt nationale de Monongahela abrite le seul véritable « pic » de l’est des États-Unis – Seneca Rocks – dont le sommet est inaccessible sauf par l’escalade technique. Le pic est une destination d’escalade populaire parmi les alpinistes en herbe et est facilement visible de la route pour que les non-alpinistes puissent s’émerveiller.

Dolly Sods Wilderness

Le Dolly Sods Wilderness est situé dans la Monongahela National Forest et abrite certains des paysages les plus uniques de la région. Elle contient 3 montagnes nommées, dont la plus haute et la plus proéminente est Blackbird Knob.

Le Sods, comme on l’appelle, est dominé par un plateau de haute altitude-esque avec des arbres rabougris, de la bruyère, des tourbières de sphaigne et de grands affleurements rocheux. Elle a fait l’objet d’une exploitation intensive au 19e siècle, car on pensait qu’elle possédait certaines des meilleures forêts de pruches, d’épinettes et de cerisiers noirs de la planète, certains arbres pouvant atteindre 12 pieds (3,7 m) de diamètre.

De nos jours, la région est une nature sauvage protégée de façon permanente et abrite quelque 47 miles (76 km) de sentiers de randonnée. Le sentier de Lion’s Head Rock est particulièrement populaire car il offre de grandes vues sur l’ensemble de la nature sauvage.

Les grandes villes (où séjourner)

Voici quelques-uns des meilleurs endroits où séjourner avant ou après votre voyage dans les montagnes Allegheny:

Washington, D.C.

Washington, D.C. est la capitale des États-Unis d’Amérique et est située entre le Maryland et la Virginie, mais elle ne fait partie d’aucun des deux États. Au lieu de cela, « D.C. » est un district fédéral sous la juridiction du Congrès américain. Elle compte une population de plus de 700 000 habitants, ce qui en fait la 20e ville la plus peuplée du pays.

La ville est bien desservie par les transports publics, avec des liaisons ferroviaires dans tout le pays et un certain nombre d’aéroports internationaux à proximité. D.C. est connue pour ses niveaux élevés de trafic et est desservie par l’I-95, qui va du nord au sud le long de la côte Est. Elle est située juste à l’est des montagnes Allegheny et constitue un bon endroit pour commencer vos voyages dans la nature.

Charleston, West Virginia

Charleston est la capitale de la Virginie occidentale. C’est la ville la plus peuplée de l’État, avec une population estimée à 46 000 habitants. La ville est située à l’ouest des montagnes Allegheny et a longtemps eu une économie qui reposait sur l’exploitation du charbon, du gaz naturel et du sel dans la région.

Charleston abrite le plus grand aéroport de l’État et est reliée par train à d’autres grandes villes le long de la ligne Cardinal d’Amtrak. Elle se trouve également le long des I-64, I-77 et I-79, qui offrent un bon accès aux villes voisines.

Richmond, Virginie

La ville de Richmond est la capitale du Commonwealth de Virginie et compte une population de plus de 200 000 habitants. Elle est située au sud-est des montagnes Allegheny et constitue un important centre culturel et économique de la région.

Richmond possède un grand aéroport international, ainsi que de bonnes liaisons par bus et par train autour de l’est des États-Unis. La ville est également desservie par les autoroutes I-64 et I-95, qui sont parmi les plus utilisées de l’État.

Pittsburgh, Pennsylvanie

Pittsburgh est la deuxième ville la plus peuplée de Pennsylvanie, avec plus de 300 000 résidents. Elle est située dans la partie la plus occidentale de l’État et constitue un bon point de départ si vous souhaitez visiter la partie la plus septentrionale des montagnes Allegheny.

Pittsburgh est connue pour ses nombreux ponts (446, pour être exact), grâce à son emplacement le long de la confluence de trois rivières majeures. Elle est reliée par un réseau complexe d’autoroutes, de lignes de train et de lignes de bus, ainsi que par un grand aéroport international.

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