Mike McCready de Pearl Jam parle de Layne Staley et de la réédition Above de Mad Season

« C’était un bref éclair de musique qui a duré six mois, maximum, et puis c’est parti », dit le guitariste de Pearl Jam Mike McCready de Mad Season, le groupe du milieu des années 90 qu’il a formé avec le chanteur d’Alice In Chains Layne Staley, le batteur de Screaming Trees Barrett Martin et le bassiste John Baker Saunders. « Nous avons fait beaucoup de choses pendant cette courte période. Heureusement, la plupart d’entre elles étaient documentées. »

Il y avait une poignée serrée de spectacles de Mad Season, comme ceux au Moore Theatre de Seattle et à la célèbre (et maintenant défunte) boîte de nuit RKCNDY de cette ville, mais surtout, il y avait le seul disque complet du groupe, Above de 1995, une collection captivante de chansons lunatiques, orientées blues et jam, qui a donné le tube radio River Of Deceit.

Après la sortie de Above, McCready et Staley sont retournés à leurs groupes à plein temps, et bien qu’il ait été question que Mad Season se réunisse à nouveau, les décès de Saunders (en 1999) et de Staley (trois ans plus tard) ont effectivement mis fin au groupe. Récemment, Above a fait l’objet d’une réédition de luxe, avec un DVD des concerts au Moore Theatre et à RKCNDY, ainsi que trois titres inédits, longtemps en suspens, pour lesquels le chanteur de Screaming Trees, Mark Lanegan, a écrit des paroles et a maintenant chanté. L’ensemble comprend également la version de Mad Season de I Don’t Wanna Be A Soldier de John Lennon que le groupe original a enregistré pour l’album hommage à John Lennon de 1995, Working Class Hero.

McCready s’est récemment assis avec MusicRadar pour parler de la réédition d’Above, de la façon dont le groupe s’est formé et a fonctionné, et de ses souvenirs de Layne Staley et de John Baker Saunders.

Les artistes n’écoutent généralement pas beaucoup leurs propres albums. Aviez-vous écouté Above beaucoup, ou pas du tout, depuis sa sortie ?

« Je l’ai écouté en entier probablement deux fois au cours des 16 années depuis sa sortie. J’ai entendu River Of Deceit à la radio depuis. Mais je n’ai pas écouté l’album parce que, pour moi, c’est très triste. Baker et Layne sont morts tous les deux, donc il y a une tristesse qui plane sur tout l’album ; je ne voulais pas revivre ça. Les quelques fois où je l’ai écouté, c’était dur.

« Quand j’y suis retourné et que je l’ai réécouté, c’était libérateur et triste. J’ai pleuré et ri et je me suis sentie fière. J’ai ressenti un vrai mélange d’émotions que je n’avais jamais eu avec aucune autre musique que j’avais faite, parce que deux des gars sont décédés, et ils me manquent. »

Donc, évidemment, travailler sur cette réédition a été très doux-amer.

« C’est un peu doux-amer, oui. C’est doux-amer d’en parler – j’aimerais qu’ils puissent être ici pour en parler, aussi. J’aimerais voir comment ils seraient maintenant, alors qu’ils n’étaient plus aussi jeunes qu’il y a 16, 20 ans, au moment où nous avons fait le disque. Mais pour ce qui est de la musique et de sa réalisation, c’était la partie la plus cool.

« Bien que doux-amer, il y avait aussi un sentiment de fermeture, parce que nous avons en quelque sorte mis tout ce que nous avons fait. C’était une grosse affaire. Pouvoir faire deux DVD de deux spectacles, un au Moore Theatre et un autre que j’avais oublié qu’on avait, au RKCNDY, c’était plutôt cool. C’était bien de pouvoir dire : « Voilà ce que nous avons fait en peu de temps. Nous avons été un flash rapide, et puis nous sommes partis. Mais ça a refait surface avec Mark Lanegan qui chante sur quelques chansons. »

Mark est un chanteur très différent de Layne, mais il s’accorde avec la musique. Je comprends que vous vouliez qu’il chante ces chansons depuis un certain temps. Qu’est-ce qui a pris autant de temps ?

« C’est une bonne question. Je suis juste reconnaissant qu’il l’ait fait. Je l’avais approché au fil des ans, vous savez, ‘Hey, mec, est-ce que ça t’intéresserait d’écouter ces chansons et de les chanter par-dessus ?’. Mark était en quelque sorte le bon gars pour ça. Dans mon esprit, je ne pouvais penser à personne d’autre. Je connais beaucoup de grands chanteurs et j’ai eu la chance de pouvoir travailler avec Eddie , Chris , Layne et Star Anna, tous ces grands chanteurs de Seattle, mais Mark… il voulait juste le faire maintenant.

« Le timing n’était jamais bon avant – j’étais en tournée, Mark était en tournée ; il a son truc solo et ne vit plus ici. Peut-être que ça l’a juste frappé comme quelque chose qu’il ne voulait pas faire. Et je ne voulais pas continuer à l’embêter avec ça ; si je travaille avec quelqu’un, je veux qu’il soit aussi enthousiaste que moi. Vous ne pouvez pas simplement lui dire : « Sois enthousiaste ». Et je pense qu’il l’était. Barrett l’a approché, et vous savez, ils sont très proches – ils avaient joué ensemble dans The Screaming Trees. Mark fait confiance à l’intuition de Barrett sur beaucoup de choses, et moi aussi. Je pense que Barrett est venu à lui d’une manière cool, et ensuite Mark a mis ces idées sur papier. »

Sur la formation de Mad Season, McCready (à droite) se souvient : « Je me disais : ‘J’ai ces gars. Essayons de faire quelque chose. Voyons juste ce que c’est. »

Aidez-moi avec la chronologie de la façon dont Mad Season s’est formé. Parliez-vous d’abord à Layne, ou cela a-t-il commencé lorsque vous avez rencontré John ?

« J’étais en cure de désintoxication à Minneapolis en 1994, et j’ai vu cette sorte de vieux type croustillant s’arrêter. Il conduisait une Dodge Dart, avec un autocollant sur le pare-chocs qui disait : ‘Ce que nous avons ici, c’est un échec à donner une merde’. Je me suis dit : « Ce type est génial. Il faut que je le rencontre.’

« Quelques jours ont passé, et nous faisions ce que nous faisions, et puis j’ai entendu Bob Dylan jouer depuis cette pièce. J’ai pensé, ‘Eh bien, c’est intéressant’, parce que nous n’étions pas censés jouer de la musique. Je suis entré dans la pièce et j’ai dit : « Oh, cool. Et c’était Baker. Lui et moi avons commencé à parler de Bob Dylan. Nous avons noué une amitié, et quand nous sommes sortis, il vivait à Minneapolis, et je voulais juste rester là-bas pendant un certain temps et ne pas retourner à Seattle.

« Quand il était temps de revenir, c’était juste au moment où nous devions trouver un nouveau batteur – c’est une toute autre histoire – et j’ai juste dit à Baker, ‘Hé, tu veux revenir avec moi ?’ Je ne pense pas qu’il avait quelque part où aller à Minneapolis, alors je l’ai juste déplacé ici. Je l’avais rencontré en premier, mais j’avais appelé Layne depuis Minneapolis. Il était réceptif. À mon retour, Layne n’était plus sur la route et Pearl Jam non plus. Il y avait Barrett de The Screaming Trees – j’avais toujours voulu travailler avec lui parce que c’est un batteur fantastique – et je me suis dit :  » J’ai ces gars-là. Essayons de faire quelque chose. On va voir ce que c’est. Faisons un bœuf et peut-être un disque. C’était plus un truc de jam au début. »

Donc vous et Layne n’aviez pas parlé de faire quelque chose avant ça ; ça a définitivement commencé avec John.

« Ça a commencé avec John Baker Saunders, et j’apprécie que tu en parles. On ne parle pas beaucoup de lui dans l’histoire de Mad Season. C’était assez impressionnant quand il a déménagé à Seattle. Il s’est parfaitement intégré à la scène ici ; il avait un cynisme et un côté sombre qui fonctionnait avec tous les gars de Seattle. Jeff Ament a été très gentil avec lui et lui a laissé emprunter une basse pour quelques trucs. Tout récemment, il m’a donné la basse qu’il avait empruntée, et ça m’a beaucoup touché.

« Tout le monde gravitait en quelque sorte autour de Baker. C’était un bluesman vraiment honnête, vraiment cool. Je pense que Layne a ressenti ça – l’honnêteté et la réalité – et Barrett aussi. La première fois qu’on s’est réunis pour jammer, c’était un truc libre et amusant ; il n’y avait pas de pression, du genre « Ce n’est pas mon groupe, Pearl Jam ». Je n’avais pas toutes les insécurités qui vont avec. En repensant à cette époque, j’avais vraiment besoin de quelque chose pour m’aider à prendre confiance dans mon écriture de chansons. Mad Season était en quelque sorte le véhicule pour cela. »

C’est intéressant. Je ne vous ai jamais entendu parler de ça avant.

« Eh bien, j’étais dans un groupe avec des auteurs-compositeurs très prolifiques, des gars qui savent ce qu’ils veulent et savent comment l’obtenir. Je n’étais pas comme ça – à l’époque. J’ai complètement changé, bien sûr, mais pour les trois premiers disques, je n’ai pas vraiment écrit quoi que ce soit dessus. Après Mad Season, j’ai commencé à écrire ma propre musique pour Pearl Jam et je l’ai intégrée. Given To Fly en est issu, tout comme Faithful – ils étaient sur Yield, qui est sorti après Mad Season. Je peux établir un lien direct avec la croissance de ma confiance en moi après avoir fait ce disque. Mad Season a changé ma vie d’un million de façons différentes. »

Vous cherchiez donc à renforcer votre confiance en tant qu’auteur-compositeur. Et Layne ? Vous a-t-il déjà dit ce qu’il recherchait dans Mad Season ?

« C’est une bonne question. Je ne sais pas. Je ne peux qu’interpréter ses paroles et ce que je pense qu’elles signifient pour moi. Je pense qu’elles représentent le fait qu’il cherche un moyen… de sortir de la spirale dans laquelle il était. Ou de la documenter – documenter la douleur et la souffrance qu’il ressentait, sachant qu’il ne pouvait pas s’en sortir, l’horreur qui va avec. Mais il est aussi très honnête à ce sujet ; il fait face à des choses très lourdes – des dépendances, la mort de sa petite amie et des choses comme ça. C’est très intense et artistique, la façon dont il a fait ça. Wow… C’est presque trop lourd pour y penser parfois.

« Je pense qu’il a pu simplement sentir que c’était une bonne pause dans son groupe, comme ça l’a été pour moi dans mon groupe, et comme ça l’a été pour Barrett. Il a pu avoir l’impression qu’il y avait plus de liberté là-dedans. C’était un bœuf. Baker a apporté cet élément de blues qu’il n’avait pas auparavant ; nous étions tous plus lourds et plus « rock ». C’était une nouvelle expérience : Nous utilisions des violoncelles et des vibraphones, Baker était un nouvel élément, et j’étais le seul guitariste, mais je pense que Layne était habitué à cela avec Jerry. Bien que je n’étais pas habitué à ça ; j’étais habitué à deux guitaristes, parfois trois ! C’était quelque chose de très libérateur. »

River Of Deceit a une figure de guitare d’ouverture – et une tonalité, aussi – qui rappelle beaucoup Pearl Jam. Est-ce que vous avez peut-être travaillé dessus pour ce groupe, mais ça s’est retrouvé avec Mad Season ?

« C’est difficile de s’en souvenir, mais je pense que oui. Je pense que j’avais cette partie en quelque sorte en suspens. J’avais définitivement la partie du couplet. Cette partie, je l’avais. J’ai peut-être fait l’intro pendant que nous faisions Mad Season – c’est difficile de s’en souvenir. Mais j’avais des accords comme ça, mais je n’en faisais rien jusqu’à ce que je sois dans la pièce avec ces gars-là. Je n’avais pas peur d’aller quelque part avec ça, alors que j’ai peut-être ressenti ça avec Pearl Jam à cette époque. »

Le riff de Lifeless Dead est un monstre. D’où vient-il ?

« Merci. J’étais à fond dans Jimmy Page à cette époque, donc j’essayais d’écrire un truc de type riff dans la veine de celui-ci. L’intro était peut-être plus Pink Floyd, mais j’ai utilisé la Gibson double col SG, donc la vibe est très Pagey – je pense. C’est ce que j’écoutais à l’époque. »

Quelle est la signature temporelle de cette chanson ?

« Vous demandez à la mauvaise personne. Je ne sais pas ! Je devrais demander à Barrett – il le saurait. »

Les retournements de situation dans la phrase de guitare sont si inattendus. Quand je l’écoute, je me dis qu’il va rater cette note. »

« C’est Barrett et moi. Il compte et joue d’une certaine façon qui fait que ça se passe comme ça. De mon côté, c’est du pur feeling ; je ne pourrais pas compter comme il le fait. »

« Qui a lancé l’idée de faire I Don’t Wanna Be A Soldier de John Lennon ? »

« C’était moi. Nous avons été approchés par Hollywood Records, et je crois que c’est John Dee, qui est maintenant le manager de Mark Lanegan, qui nous a demandé de faire une chanson pour un disque hommage à John Lennon. C’était un gros chèque, en plus, alors on a dit : « Bien sûr ! ». Ça a permis de payer une grande partie de l’album Mad Season. Je ne me souviens pas d’où est venue l’idée de la chanson elle-même, mais j’ai toujours trouvé ça cool. Ces gars-là ont gravité autour d’elle. Layne a fait un super boulot là-dessus. »

Le groupe a fait quelques concerts, mais comment et quand tout cela s’est-il terminé ? Cherchiez-vous effectivement à faire un autre album ?

« C’est un peu flou. C’était entre mi-94 et 95, ou entre mi-95 et 96, et nous avons tous repris la route. Pearl Jam a fait le disque Yield, et on a eu un nouveau batteur, Jack Irons, à ce moment-là. Je suis retourné dans ce monde, qui était très vaste. Barrett est retourné dans les Trees. Layne avait des difficultés, mais son groupe est allé faire son dernier disque avec lui. Je dirais que le groupe s’est terminé juste autour du spectacle de la veille du Nouvel An que nous avons fait à RKCNDY.

« Je n’ai pas regardé les concerts en entier, mais je veux revoir celui de RKCNDY, car c’est à ce moment-là que Layne se sentait vraiment bien. Je m’en souviens comme d’un bon exemple où nous avons fait feu de tout bois. »