Mike Campbell

Alors que le premier album des Heartbreakers arrive fin 1976, le son simple et authentique du groupe peine d’abord à trouver un public aux États-Unis, où le disco piloté par les producteurs est roi. En Grande-Bretagne, cependant, le punk et les groupes de la « nouvelle vague » dominent les palmarès et les manchettes ; cherchant à mettre les chansons des Heartbreakers au rancart, la direction du groupe organise une tournée qui coïncide avec une apparition à « Top of the Pops ». L’approche a fonctionné, et le premier single du groupe, « Breakdown », a atteint le Top 40 britannique plus tard cette année-là. Après une réédition au début de 1978, il a fait de même aux États-Unis.

Driven mais propre, proéminent et parfait, les choix de notes de Campbell ont toujours été le cumin dans la base de viande et de légumes du groupe – son son et son émotion illustrés par les solos sur « Refugee » du disque de rupture du groupe en 1979, Damn The Torpedoes, « Woman in Love » de Hard Promises, prêtés à Stevie Nicks pour « Stop Draggin’ My Heart Around », et légèrement tordus pour des chansons qu’il a écrites avec des artistes allant de Lone Justice (« Ways to Be Wicked ») à Don Henley (« Boys of Summer »).

Campbell a rencontré Petty lorsque ce dernier a auditionné le batteur Randall Marsh pour le groupe qui deviendrait Mudcrutch ; lorsque Petty est arrivé, ils ont fait signe au colocataire de Marsh de la chambre voisine pour fournir le rythme. Campbell a émergé et a commencé à gratter sur le Goya envoyé du Japon par son père. Petty a immédiatement su qu’il voulait que les deux gars se joignent à lui, et bien que le Goya ne jouait pas exactement avec une action douce et soyeuse, c’était un pas en avant par rapport à l’Harmony archtop que sa mère avait acheté chez un prêteur sur gages pour 15 dollars.

« J’ai essayé si fort de jouer de cette chose », dit-il en riant. « Les cordes étaient si hautes et je pensais que c’était juste comme ça que les guitares étaient. Mais mes doigts saignaient littéralement. Je me suis dit ‘Comment les gens font-ils ça ?' »

La Goya qui sauve les doigts est restée jusqu’à ce qu’il passe à une Strat d’occasion acquise grâce à un prêt de 200 dollars d’un ami du groupe. Avec une Gibson Firebird et une Fender Twin blackface, elle a contribué à établir les premières sonorités définissables de Campbell. Lorsque le groupe déménagea à Los Angeles, trouva de nouveaux membres et devint les Heartbreakers, Campbell utilisait principalement une Fender Broadcaster qu’il branchait sur une Deluxe tweed qu’ils avaient trouvée dans un club, poussiéreuse et non fonctionnelle. Ils se sont empressés de le remettre en état et l’ont utilisé pour enregistrer ce premier album, avec « Breakdown », « American Girl » et « I Need to Know ». Aujourd’hui, les Deluxes en tweed vintage restent son goût préféré sur scène et en studio.

« Nous utilisons de vieux amplis et de vieilles guitares… mais bon, nous sommes de vieilles personnes », dit-il en riant. « Et les rééditions sonnent effectivement plutôt bien… jusqu’à ce qu’on branche les anciennes ».

Nous avons parlé à Campbell alors que le groupe était prêt à commencer les répétitions pour sa tournée du 40e anniversaire.

Les Heartbreakers roulent depuis si longtemps que certains pourraient craindre que la tournée soit une affaire de routine. Comment faire pour que cela reste frais pour vous – et à son tour pour le public ? Est-ce que ça peut encore être amusant ?

C’est toujours amusant, et j’en suis vraiment fier parce que vous voyez beaucoup de groupes – de notre âge, peut-être même plus jeunes – qui sortent et vous pouvez dire qu’ils n’ont pas cette même relation. Ils le font peut-être juste pour l’argent ou autre chose, mais si vous aimez vraiment les gens avec qui vous jouez et aimez ce que vous faites, cela se communique au public. Ils peuvent le sentir, et ils te le rendent. Ça fait boule de neige.

Il y a toujours une énergie qui découle d’un véritable enthousiasme ?

Je peux vous dire honnêtement, nous aimons ce que nous faisons et nous sommes tellement reconnaissants de pouvoir le faire. Nous ne traînons pas tant que ça entre les tournées, mais quand nous jouons, il y a une chimie qui se produit ; nous avons tous un grand sourire sur nos visages. Et heureusement, nous avons beaucoup de bonnes chansons qui ont tenu le coup. J’aime jouer une bonne chanson, peu importe le nombre de fois que je l’ai jouée, car j’y trouve toujours de l’inspiration.

Comment l’intuition créée par les années passées ensemble se manifeste-t-elle dans la musique ?

Eh bien, il peut y avoir un hochement de tête ou un penchant de l’épaule qui suggère « Je pourrais aller par là… » Mais oui, on joue ensemble depuis si longtemps qu’on lit fondamentalement dans les pensées des autres. C’est comme une bête. On est déjà revenus pour des répétitions où on entre, on fait « Un, deux, trois, quatre » et au bout de quelques mesures, on se regarde et on fait « Wow ! ».

Nous sommes les messagers de cette chose qui se passe. Sans planification, nous créons des ouvertures pour improviser, et nous sommes vraiment bons dans ce domaine. Ben et moi nous connaissons si bien que nous savons automatiquement les bons voicings pour les parties que nous jouons ensemble. Nous n’en parlons même pas – je sais simplement que s’il joue un son particulier, je vais sur une certaine note et ça marche. Et vice-versa. Si vous observez attentivement, vous voyez des gens qui communiquent à un niveau profond et spirituel – et qui sont eux-mêmes un peu étonnés pendant qu’ils le font. C’est ce qui fait le charme de tout ça.

C’est difficile à décrire, mais je pense que par rapport à beaucoup de groupes, il y a une télépathie qui rend le tout magique. Les Stones ont ça aussi ; quand Charlie (Watts, batteur) joue, ils n’y pensent pas, c’est juste une chimie. Je ne nous compare pas à eux, mais c’est juste l’idée d’une communication musicale entre des personnes qui sont vraiment à l’écoute les unes des autres. Je ne pense pas que vous obteniez cela avec beaucoup de groupes.

Le mélange de compétences, d’intuition, les personnalités, et les chansons.

Ouais… c’est toute la bête.

Avez-vous trié les guitares et les montages d’amplis pour la tournée ?

Nous n’en avons aucune idée (rires)… mais typiquement, j’aurai mon montage d’amplis normal. Et la plupart des trucs que nous utilisons pour les chansons familières impliqueront les mêmes guitares parce qu’elles font les bons sons. Mais, pour cette tournée, nous avons les Webb Sisters qui viennent faire les chœurs – elles étaient avec le groupe de Leonard Cohen et elles sont vraiment bonnes. Nous les aurons donc, ce qui, je pense, nous aidera à approfondir le catalogue et à jouer des chansons que nous ne jouons pas normalement. Si nous faisons cela, il se peut que je doive sortir certaines guitares différentes pour ces chansons. Mais nous ne le saurons qu’après avoir commencé à répéter.

Est-ce que Ron (Blair, bassiste) décide de ce qu’il va retirer, ou est-ce que Tom et vous avez votre mot à dire ?

Non, il a un grand sens du son – il l’a toujours eu. Il a deux superbes Fender et une basse Harmony. Il fait son truc et on lui fait confiance – on n’a jamais eu besoin de le questionner.

Joe Walsh fait la première partie de plus de la moitié des concerts.

Ouais, c’est pas cool ça ? J’adore Joe !

Il est assez facile de s’entendre avec lui…

Nous avons fait quelques concerts ensemble et parlé ici et là. C’est toujours une joie de le voir. Et c’est un grand joueur. Ça va être un super programme – beaucoup de guitare. Je suis sûr que nous allons traîner ensemble.

Avez-vous déjà eu la chance de vous asseoir avec lui et de parler de guitares et de matériel ?

Oui, il y a quelques années, les Heartbreakers ont joué au Hollywood Bowl. Je venais d’avoir ma Les Paul 59 et je l’ai emmenée au concert. Joe est venu avec Jeff Lynne, et j’ai dit, « Joe, tu dois voir ma nouvelle guitare », et je l’ai jouée sur quelques chansons. Alors qu’on s’apprêtait à faire un rappel, Joe est arrivé en courant et a dit : « Cette guitare ! » J’ai dit, « Quoi ? » Et il a dit, « C’est un monstre ! » (rires) Il est comme moi, un petit enfant quand il s’agit de matériel. Il est juste une telle émeute – une énergie vraiment positive.

C’est le premier ‘Burst que vous avez eu ?

Oui, c’est ça ! Il m’a fallu 40 ans pour économiser suffisamment d’argent (rires) !

Doit-on trouver étrange que vous n’en ayez pas eu une des années précédentes ?

Eh bien, ce son épais des Paul n’est pas quelque chose que nous avons exploré jusqu’à plus récemment. Si vous pensez au son des Heartbreakers, nous sommes une sorte de groupe jangly, avec des Fender et des Rickenbacker. C’est comme ça qu’on a commencé. J’ai eu une Goldtop à l’époque, avec des P-90. C’est une super guitare. Mais le son des Heartbreakers – le son du début, surtout – est jangly.

Il y a de nombreuses années, Albert Molinaro est venu chez moi juste avant une tournée et m’a dit :  » J’ai cette Les Paul sunburst que tu pourrais aimer. Je te la laisse pour quelques jours. » C’était quelque chose comme 50 000 dollars – c’était avant qu’ils ne deviennent incontrôlables – et c’était beaucoup d’argent pour moi. Je l’ai essayé pendant quelques jours et j’ai pensé : « … c’est un peu sombre et lourd… » alors je lui ai dit : « Non, je ne pense pas en vouloir » et je lui ai demandé de le récupérer. Donc, je suis parti en tournée… et ma femme m’a appelé quelques jours plus tard et m’a dit, « Tu sais, je pense que tu devrais prendre cette guitare. J’ai le pressentiment que ce sera un bon investissement. » Alors j’ai appelé Albert, mais il a dit, « Désolé, mec, je l’ai déjà vendue. »

Flash-forward 10 ans et il appelle et dit, « Mike, j’en ai une autre. » J’étais sur le point de repartir en tournée, et j’ai dit : « Bon, je peux te donner la moitié maintenant et la moitié après la tournée ? »

De combien le prix avait-il augmenté pendant cette décennie ?

Environ cinq fois plus !

Mais maintenant vous en avez un…

Oui, et je ne le vendrai jamais.

Quelles guitares avez-vous utilisées sur le premier album des Heartbreakers ?

Ma Broadcaster 1950 est sur une partie, notamment « Breakdown », et une partie était ma Les Paul – « Stranger In The Night » et « Fooled Again ». C’est la goldtop ; j’aime beaucoup cette guitare, c’est une bonne bête de somme.

De quelle année est-elle ?

C’est une 68 ou 69, et quand je l’ai eue, elle n’avait pas les couvertures sur les micros – ils étaient juste exposés. J’ai pensé que peut-être elle avait des micros personnalisés, mais j’ai réalisé plus tard que quelqu’un avait juste enlevé les couvercles.

Il est inhabituel d’avoir les couvercles enlevés sur des P-90…

Eh bien, je ne connaissais pas mieux.

Dans quel état est-il aujourd’hui ?

Il est en très bon état. J’en ai pris soin et je ne l’ai pas vraiment emmené en tournée depuis un bon moment parce que maintenant j’ai les autres Gibsons. Mais je l’ai sorti l’autre jour pour enregistrer et j’ai pensé : « Mec, ce truc sonne super bien ». C’est vraiment lourd, mais quand j’étais plus jeune, je ne me souciais pas de ça.

Il n’y a pas de nouvel album à soutenir sur cette tournée. Cela signifie-t-il que ce sera un spectacle de greatest-hits ?

Eh bien, il y a un certain nombre de chansons que les gens s’attendent à entendre, et nous nous sentons responsables d’en faire beaucoup. Avec un peu de chance, cependant, la tournée sera un hybride de suffisamment de chansons familières et peut-être quelques morceaux profonds avec les filles aidant à ajouter de la profondeur au spectacle.

Le groupe est ensemble depuis 40 ans. En regardant en arrière, avez-vous quelques tournées ou spectacles marquants ?

Il y en a quelques-uns, oui. Le premier qui me vient à l’esprit est l’hommage à George Harrison au Royal Albert Hall, parce que c’était un événement tellement émouvant dans un bâtiment incroyable. Nous avons joué trois des chansons de George ce soir-là et nous sommes tombés amoureux de l’Albert Hall. Maintenant, nous essayons de le jouer à chaque fois que nous retournons en Angleterre.

Le Super Bowl en 2008 était… énorme. Je veux dire, c’était excitant et un peu écrasant parce que nous ne jouons normalement pas devant 90 millions de personnes en un seul spectacle. C’était particulièrement amusant pour moi parce que c’était mon anniversaire et ma famille était là ; « Papa joue au Super Bowl ! ». Je me sentais assez important ce jour-là (rires).

Il y a beaucoup de spectacles, et certains de mes moments préférés étaient dans des salles plus petites comme le Fillmore West. Nous y avons fait un tour il y a quelques années et nous avons apprécié certains des moments les plus musicaux que j’ai jamais eus. Certains lieux me viennent à l’esprit, comme le Madison Square Garden. L’année dernière, nous avons joué au Fenway Park. Cette année, nous jouerons au Wrigley Field, et au Safeco Field, à Seattle. Nous n’avons jamais fait cela auparavant, donc ce sera intéressant.

Et à l’autre bout du spectre ? Y a-t-il des concerts qui ont laissé des « cicatrices » émotionnelles ?

Oh, il y a eu quelques bosses sur la route. Je me souviens d’un à l’époque où nous étions en tournée entre le premier et le deuxième album ; nous jouions dans un club à Akron, Ohio, et nous sommes arrivés au concert en retard, donc il n’y avait pas de vérification du son. Donc, nous étions assis là avec la première partie, et ils ont fait passer une… fumée. Mais ils ne nous ont pas dit qu’elle était mélangée à de la poussière d’ange. Donc, nous sommes montés sur scène – et nous n’avions jamais joué dans cet endroit ou même vu cette scène avant d’y aller – et devant Tom, il y avait une lèvre qui sortait et qui permettait de marcher un peu dans le public. Mais, de la façon dont c’était éclairé, de mon point de vue, il semblait que ce rebord traversait toute la scène. Pour autant que je sache, je pouvais marcher jusqu’à l’extérieur et rester debout sur quelque chose. Donc, je suis arrivé à l’un de mes solos et j’ai couru vers le haut… et je me suis retrouvé soudainement debout sur le sol (rires). Je ne suis pas tombé – j’ai atterri sur mes pieds et j’ai continué à jouer – mais j’étais debout sur le sol en pensant : « Hé… comment je suis arrivé là ? ».

Nous n’avons jamais eu de catastrophe ou d’accident de train lors d’un concert. Nous avons réussi à toujours faire le travail à un certain niveau.