Mettre fin à la controverse sur le cancer du boba

Le thé au lait de capioca est la dernière tendance en matière de boisson qui a sévi en Californie du Sud, mais quelques prétendus problèmes de santé ont inquiété les amateurs de boba. Qu’y a-t-il vraiment dans leurs perles de boba ? – Photo courtoisie / Nabeela Is (CA BY-NC-ND 2.0)

La boisson populaire aux perles de tapioca a envoyé le sud de la Californie dans une frénésie de boba – qu’est-ce qu’il y a vraiment dedans ?

Par Sarah Wang

Les fans de longue date de boba se souviennent sans doute d’avoir lu avec horreur les gros titres dénonçant leur boisson préférée, notamment des titres mémorables comme « Les perles de tapioca peuvent contenir des produits chimiques cancérigènes » et « Boirez-vous du thé à bulles s’il provoque le cancer ? ». Tout a commencé lorsque des chercheurs allemands de l’hôpital universitaire d’Aix-la-Chapelle (Uniklinikum Aachen) ont publié une étude qui aurait trouvé des traces de produits chimiques cancérigènes connus sous le nom de biphényles aspolychlorés, ou PCB, y compris certains types de styrène, d’acétophénone et d’autres substances bromées non spécifiées.

Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), les PCB ont été introduits pour la première fois dans l’industrie manufacturière dans les années 1920, mais le gouvernement américain a imposé une interdiction de ce cancérigène en 1979 après avoir constaté que les PCB avaient des effets néfastes sur la santé humaine et l’environnement. Alors comment ces PCB se sont-ils retrouvés dans nos chères perles de tapioca ?

Ce que les gros titres n’ont pas pris soin de mentionner, c’est que les échantillons de boba ont en fait été prélevés dans une chaîne de boissons sans nom à Mönchengladbach, dans le nord-ouest de l’Allemagne, et que les perles elles-mêmes étaient censées être fabriquées à Taïwan.

Le gouvernement taïwanais n’a pas tardé à enquêter sur cette allégation et, après une série de tests, le Comité de protection des consommateurs a constaté qu’aucun des 22 échantillons provenant de sept grands fabricants ne contenait de styrène – une déclaration qui a été soutenue par la Food and Drug Administration taïwanaise. Dans une déclaration à Focus Taiwan, Feng Jun-Ian, un responsable de la FDA, a ajouté que les échantillons utilisés dans l’étude allemande ne sont pas courants à Taiwan et que, comme les médias allemands « n’ont pas précisé les instruments et les méthodes utilisés dans le test ni les quantités de substances cancérigènes trouvées » et que « seules des bribes d’informations provenant d’organisations privées et d’un laboratoire universitaire ont été citées », l’authenticité des résultats reste incertaine. Elle a ajouté que les additifs de colorants alimentaires et d’autres matériaux d’emballage peuvent avoir contribué aux quantités minuscules de matières bromées, qui peuvent même être trouvées dans l’eau du robinet ordinaire.

Plusieurs institutions américaines bien établies sont également montées au créneau pour défendre le topping de la boisson populaire. Noah Bartolucci, porte-parole de la Food and Drug Administration américaine, a rassuré le public :  » L’acétophénone et le styrène sont tous deux des composés aromatiques, mais le fait d’être un composé aromatique n’est pas, en soi, une raison de préoccupation toxicologique « , surtout lorsque les quantités trouvées dans l’étude allemande étaient trop faibles pour être significatives. Il poursuit : « La FDA a procédé à une évaluation de la sécurité de chacune de ces substances avant qu’elles ne puissent être utilisées dans des aliments destinés au marché américain », ce qui confirme l’insistance des fabricants américains de boba à affirmer que leurs produits sont totalement sûrs pour la consommation humaine. Le journal Wellness de l’UC Berkeley note également que « les chercheurs ont omis de noter la quantité de chacune des substances qu’ils ont trouvées… ce qui est important car, comme le dit l’expression, c’est la dose qui fait le poison ». L’auteur de l’article, Keng Lam, révèle que le rapport « n’a pas été publié dans une revue à comité de lecture, de sorte que l’étude elle-même n’a pas été évaluée par d’autres experts scientifiques pour s’assurer de son exactitude. »

Long story short (ou TL;DR, comme on dit maintenant) : le boba ne provoque pas de cancer. Il est probable que les résultats limités de l’étude aient été sortis de leur contexte – un exemple classique de la façon dont les fausses informations peuvent répandre la peur et la méfiance.

Cependant, ce n’est pas parce que le boba ne présente pas de risque chimique que les amateurs de boba ne doivent pas considérer ses implications pour la santé. Les perles de tapioca moelleuses peuvent constituer une boisson délicieuse et amusante, mais les consommateurs doivent être conscients de la maigre valeur nutritionnelle du boba. Le boba, qui est fabriqué à partir de la racine de manioc au goût neutre, est riche en calories et en glucides et est souvent conservé dans un sirop sucré pour créer son goût caractéristique. Selon LiveStrong, une seule tasse de boba contient 544 calories et 132 grammes de glucides – ce qui est définitivement trop pour être consommé en une seule portion chaque jour.

Cela étant dit, le boba peut être apprécié avec modération – les sceptiques du boba peuvent essayer cette boisson sans cancer et les amateurs de boba peuvent continuer à profiter de ce délicieux rafraîchissement !

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