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Une option d’achat d’actions des employés est le droit qui vous est donné par votre employeur d’acheter (« exercer ») un certain nombre d’actions de l’entreprise à un prix fixé à l’avance (le prix « d’attribution », « d’exercice » ou « de levée ») pendant une certaine période (la « période d’exercice »).

La plupart des options sont accordées sur des actions cotées en bourse, mais il est possible pour les entreprises privées de concevoir des plans similaires en utilisant leurs propres méthodes d’évaluation.

Habituellement, le prix d’exercice est égal à la valeur marchande de l’action au moment où l’option est accordée, mais pas toujours. Il peut être inférieur ou supérieur à cette valeur, selon le type d’option. Dans le cas des options de sociétés privées, le prix d’exercice est souvent basé sur le prix des actions lors du dernier tour de financement de la société.

Les employés profitent s’ils peuvent vendre leurs actions à un prix supérieur à celui qu’ils ont payé à l’exercice. Le National Center for Employee Ownership estime que les employés couverts par des plans d’options d’achat d’actions à large base reçoivent un montant égal à entre 12 et 20% de leur salaire provenant de la « marge » entre ce qu’ils paient pour leurs actions d’option et ce qu’ils en vendent.

La plupart des options sur actions ont une période d’exercice de 10 ans. Il s’agit de la durée maximale pendant laquelle les actions peuvent être achetées, ou l’option « exercée ». Les restrictions à l’intérieur de cette période sont prescrites par un calendrier d' »acquisition », qui fixe la durée minimale qui doit être respectée avant l’exercice.

Avec certaines attributions d’options, toutes les actions sont acquises après seulement un an. Avec la plupart, cependant, une sorte de schéma d’acquisition graduelle entre en jeu : Par exemple, 20% du total des actions sont exerçables après un an, un autre 20% après deux ans et ainsi de suite.

C’est ce qu’on appelle l’acquisition échelonnée, ou « progressive ». La plupart des options sont entièrement acquises après la troisième ou la quatrième année, selon une enquête récente des consultants Watson Wyatt Worldwide.

Chaque fois que la valeur marchande de l’action est supérieure au prix de l’option, on dit que l’option est « dans la monnaie ». A l’inverse, si la valeur de marché est inférieure au prix de l’option, on dit que l’option est « out of the money », ou « under water ».

En période de volatilité des marchés boursiers, une entreprise peut réévaluer le prix de ses options, ce qui permet aux employés d’échanger des options sous l’eau contre des options dans l’argent. Par exemple, si les options étaient initialement exerçables à 50 $ et que le cours de l’action a chuté à 30 $, l’entreprise pourrait annuler la première attribution d’options et émettre de nouvelles options exerçables au nouveau cours de l’action de 30 $.

Cela peut sembler une tricherie, mais c’est parfaitement légal. Les investisseurs extérieurs, cependant, désapprouvent généralement cette pratique — après tout, ils n’ont aucune possibilité de réévaluation lorsque la valeur de leurs propres actions baisse.