Membrane nictitante

La membrane nictitante est une troisième paupière transparente ou translucide présente chez certains animaux qui peut être tirée en travers de l’œil pour se protéger et pour humidifier l’œil tout en gardant la visibilité. Divers reptiles, oiseaux et requins possèdent une membrane nictitante complète, tandis que chez de nombreux mammifères, un petit vestige de la membrane est présent dans le coin de l’œil. Certains mammifères comme les ours polaires, les phoques et les oryctéropes ont également une membrane nictitante complète. Elle est souvent appelée troisième paupière ou haw et peut être appelée plica semilunaris ou palpebra tertia dans des applications plus avancées.

Les membranes nictitantes sont présentes chez les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les poissons, mais est moins courante chez les mammifères, étant principalement présente chez les monotrèmes et les marsupiaux. Chez l’homme, la membrane nictitante est la bosse rose située dans le coin interne de l’œil, connue sous le nom de caroncule lacrymale. Dans cette structure, les restes de la membrane nictitante sont repliés de façon permanente dans ce coin et ne fonctionnent plus, apparemment rendus superflus par l’évolution à un moment donné dans le passé. Les muscles qui lui sont associés sont également vestigiaux (voir vestigialité humaine). On a dit que ceux des Africains et des Aborigènes australiens étaient légèrement plus gros que ceux des autres peuples. Une seule espèce de primate — l’angwantibo de Calabar — est connue pour avoir une membrane nictitante fonctionnelle.

Contrairement aux paupières humaines, la membrane nictitante se déplace horizontalement sur le globe oculaire. Elle est normalement translucide. Chez certains animaux plongeurs, par exemple les castors et les lamantins, elle se déplace en travers de l’œil pour le protéger lorsqu’ils sont sous l’eau, et chez ces espèces, elle est transparente ; chez d’autres animaux plongeurs, notamment les otaries, elle est activée sur terre, pour éliminer le sable et autres débris. C’est sa fonction chez la plupart des animaux. Chez les oiseaux de proie, il sert également à protéger les yeux des parents de leurs poussins pendant qu’ils les nourrissent. Chez les ours polaires, il protège les yeux de la cécité des neiges. Chez les requins, il protège l’œil pendant que le requin frappe sa proie. Les pics resserrent leur membrane nictitante une milliseconde avant que leur bec n’entre en contact avec le tronc d’un arbre afin d’empêcher leurs yeux de quitter leurs orbites.

Chez les chats et les chiens, la membrane nictitante n’est généralement pas visible, et le fait qu’elle soit chroniquement visible doit être considéré comme un signe de mauvais état ou de mauvaise santé. On peut cependant l’apercevoir clairement en ouvrant délicatement l’œil de l’animal sain lorsqu’il est endormi. Chez certaines races de chiens, la membrane nictitante peut être sujette à un prolapsus, entraînant une affection appelée œil de cerise.

Dans de nombreuses espèces, tout stimulus du globe oculaire (comme une bouffée d’air) entraîne une réponse réflexe de la membrane nictitante. Ce réflexe est largement utilisé comme base pour les expériences de conditionnement classique chez le lapin.