Meet the Deep-Sea Dragonfish. Ses dents transparentes sont plus solides que celles d’un piranha.

Marc A. Meyers, auteur principal du nouvel article et spécialiste des matériaux à l’Université de Californie, San Diego, étudie depuis longtemps les animaux pour s’en inspirer afin de développer de nouveaux matériaux. Dans les becs des toucans, les carapaces des ormeaux et des tortues luth, et les écailles des pangolins et des alligators, il a découvert des structures qui, lorsqu’elles sont synthétisées ou imitées en laboratoire, pourraient avoir des applications potentielles dans le monde réel.

En 2017, le Dr Meyers a rendu visite à son collègue Dimitri Deheyn, de la Scripps Institution of Oceanography à San Diego. Le Dr Deheyn, qui étudie la bioluminescence, avait croisé des poissons-dragons dans le cadre de ses recherches et s’est longtemps demandé pourquoi ces créatures avaient des dents transparentes. En inspectant la collection congelée de poissons des profondeurs de M. Deheyn – qui comprenait le poisson-chat à l’aspect effroyable et le poisson-rat à large face – M. Meyers a été tout aussi intrigué. Le Dr Deheyn a coupé la tête d’une libellule et en a donné un échantillon au Dr Meyers pour qu’il l’analyse avec ses collègues de l’Institut Leibniz pour les nouveaux matériaux, à Saarbrücken, en Allemagne.

Lorsque le Dr Meyers et ses collègues ont examiné de plus près les dents à l’aide d’un microscope électronique, ils ont été surpris de découvrir de minuscules cristaux, d’un diamètre de 5 à 20 nanomètres, incrustés partout dans les dents. « Au début, nous avons pensé qu’il s’agissait d’une sorte de verre », a déclaré le Dr Meyers. La structure différait de celle de l’émail des dents humaines.