Maia : la mère d’Hermès

La légende de Maia a commencé comme étant juste une des milliers de nymphes qui vivaient dans la campagne grecque. Avec ses sœurs, elle vivait loin de la plupart des dieux et déesses de l’Olympe.

En fait, Maia était une nymphe recluse. Alors que ses sœurs chassaient avec Artémis et prenaient des amants, Maia préférait rester cachée toute seule dans une grotte isolée.

Sa découverte par Zeus, cependant, a conduit Maia à devenir l’une des nymphes les plus importantes de la mythologie grecque. En tant que mère de son fils, Hermès, elle a été élevée au statut de mère vénérée de l’un des grands dieux du Mont Olympe.

Il y a bien plus à l’histoire de Maia que la naissance de son célèbre fils. Avant et après la naissance d’Hermès, Maia s’est fait un nom.

De ses débuts dans une caverne à flanc de montagne à sa place parmi les étoiles, Maia est devenue une figure plus importante de la mythologie grecque que la plupart des nymphes. A Rome, elle est même devenue un aspect vénéré de la Terre Mère.

Maïa et ses sœurs

Maïa était l’une des sept Pléiades, les nymphes sœurs des montagnes. Elles ont été nommées d’après leur mère, l’océanide Pléione.

Certains spécialistes pensent que les légendes des Pléiades sont en fait nées avant celle de leur mère. Le personnage de Pléione a été inventé pour expliquer le nom existant de la sororité de nymphes.

Leur père était Atlas, le Titan qui fut condamné à tenir le dôme des cieux en hauteur sur ses épaules. A cause de lui, les sœurs étaient parfois appelées les Atlantides.

Comme la plupart des nymphes, les Pléiades étaient réputées être exceptionnellement belles. Maia, l’aînée, était la plus belle de toutes.

Dans leur jeunesse, les sœurs étaient les compagnes d’Artémis. Elles étaient aussi parfois créditées comme étant les nymphes qui avaient pris soin de l’enfant Dionysos après la mort de sa mère.

Leur beauté attirait cependant l’attention, et comme la plupart des nymphes, elles étaient souvent poursuivies par les hommes et les dieux.

Dans une histoire, les sœurs furent enlevées par des pirates lascifs sur ordre de Busirus, le roi d’Égypte. Héraclès les sauva et les rendit à leur père, gagnant ainsi son aide dans l’un des travaux du héros.

Dans un autre conte, le géant Orion poursuivit les sœurs. Pour les sauver, Zeus les transforma en colombes.

Pour autant, une à une, les sœurs devinrent les amantes de divers dieux.

Electra et Taygète eurent toutes deux des fils de Zeus. Sterope était une amante d’Arès.

Alcyone et Calaeno étaient toutes deux amantes de Poséidon, Calaeno ayant également deux fils de Prométhée.

La plus jeune, Merope, est restée avec Orion. Dans d’autres versions de son mythe, elle devint mortelle et s’effaça après avoir épousé le roi mortel Sisyphe.

Aucune des sœurs, cependant, n’aura de fils aussi renommés et célèbres que ceux de Maia. Alors que ses neveux deviendront rois, Maia donnera naissance à un dieu.

L’amour secret de Zeus

Maia était la plus belle des sœurs, avec des yeux noirs profonds et des cheveux brillants. Cependant, elle était aussi la plus timide et la plus recluse.

Alors que ses sœurs appréciaient la compagnie d’Artémis et des dieux, Maia gardait davantage pour elle. Elle vivait dans une grotte isolée sur le Mont Cyllène en Attique.

Son isolement, cependant, ne la gardait pas entièrement cachée. Comme de nombreuses nymphes, dont deux de ses sœurs, sa beauté attira l’attention du roi des dieux.

La grotte cachée de Maia lui offrait une cachette parfaite. Pendant que sa femme Héra dormait sur l’Olympe, Zeus se rendait chez la nymphe au cœur de la nuit.

Zeus a pu cacher leur liaison non seulement à sa femme jalouse, mais aussi au reste des dieux. Personne ne soupçonna que Maia, la plus belle de toutes les Pléiades, était devenue l’amante du dieu.

La naissance du fils de Maia

Maia tomba enceinte suite à sa liaison avec Zeus. Sans que personne ne le sache, elle donna naissance à un fils qu’elle appela Hermès.

Expuisée par son travail, Maia emmaillota son nouveau-né et se coucha pour dormir. Ce qu’elle ne savait pas, cependant, c’est qu’elle avait donné naissance au plus grand illusionniste du monde.

Maia n’avait aucun moyen de savoir que son bébé, âgé de quelques heures seulement, pouvait se faufiler hors de son berceau. Sans réveiller sa mère, l’enfant Hermès quitta leur caverne à la recherche de problèmes.

La première créature qu’Hermès vit fut une tortue. Il la tua et creusa sa carapace, utilisant le boyau pour la façonner en la première lyre.

Il était satisfait de son invention, mais s’ennuya rapidement. Bien que les dieux ne mangent pas la nourriture des mortels, il décida qu’il voulait essayer la viande.

Hermès se rendit en Thessalie, où son demi-frère Apollon gardait un troupeau de bétail prisé. Il vola cinquante des meilleures vaches mais prit soin de, littéralement, couvrir ses traces.

Il fit marcher les vaches à reculons pour confondre ceux qui les cherchaient. Il s’est fabriqué des sandales en osier pour déguiser ses empreintes lorsqu’il les chassait.

Hermès a abattu une des vaches mais, en tant que dieu, il n’a pas pu la manger. Il brûla la viande pour que les autres dieux puissent profiter de l’odeur agréable de la viande cuite, et devint ainsi l’inventeur des sacrifices.

Le dieu nouveau-né fit tout cela avant le lever du soleil. Il a caché le bétail restant dans une grotte et s’est glissé dans la maison de sa mère avant qu’elle ne se réveille.

De nombreuses versions du mythe disent que Maia se doutait qu’il y avait plus que ce que l’on voyait chez son fils. D’autres disent qu’elle n’était absolument pas consciente de la prédilection de son fils pour les méfaits et le vol.

Elle allait cependant bientôt l’apprendre, lorsqu’Apollon retrouva le bétail manquant sur le pas de sa porte. Grâce à sa propre intelligence et à sa capacité à lire les signes divins, il avait suivi la piste et supposé que ses précieuses vaches avaient été volées par un autre fils de Zeus.

Quand il atteignit la grotte, il ne trouva que Maia et le nourrisson, de retour dans son berceau et feignant l’impuissance. Bien qu’il ne sache pas comment, il savait que le bébé devant lui était celui qui avait volé son bétail.

Apollon vient voir Maia pour exiger la restitution du bétail, mais elle ne le croit pas et pense que le dieu dit n’importe quoi… ‘Ton fils que tu as porté hier me fait du tort ; car le bétail dans lequel je me complais, il l’a poussé dans la terre, sans que je sache où dans la terre. En vérité, il périra et sera enfoncé plus profondément que le bétail.’

Mais elle ne fait que s’étonner, et ne croit pas ce qu’il dit. Pendant qu’ils se disputent encore, Hermès prend position derrière Apollon, et sautant légèrement sur son dos, il détache discrètement l’arc d’Apollon et le chaparde sans être remarqué.

-Philostrate l’Ancien, Imagines 1. 26 (trad. Fairbanks)

Maia argumente que son fils n’a qu’un jour et qu’il est incapable de marcher, et encore moins de voler un troupeau entier de bétail à des kilomètres de distance. Mais Apollon insista pour emmener le bébé afin qu’il soit jugé par Zeus.

Certains récits de la naissance d’Hermès disaient qu’il continuait à feindre l’impuissance même lorsqu’Apollon l’emmenait à l’Olympe. D’autres récits prétendaient qu’Hermès faisait connaître son intelligence en se disputant avec sa mère et son demi-frère.

Dans les deux cas, Hermès fut amené devant Zeus pour être jugé. Bien qu’il soit coupable du vol, sa malice et son esprit vif charmèrent son père.

Hermès se vit offrir une place sur l’Olympe, à condition qu’il rende les vaches qu’il avait volées. Il s’exécuta et compensa celle qui fut égorgée en donnant à Apollon la lyre qu’il avait inventée.

Le dieu espiègle devint le messager et le héraut de son père, ainsi que le patron des voleurs et des fauteurs de troubles.

Selon l’un des hymnes homériques, Hermès était heureux de quitter la maison isolée de Maia. Vivre en compagnie des dieux de l’Olympe lui assurait un mode de vie plus abondant et plus joyeux que l’isolement que Maia s’était imposé.

Mémoriaux

Maia était plus largement vénérée que la plupart des autres nymphes en raison de son rôle de mère d’un des dieux majeurs de l’Olympe. Elle n’était pas seulement l’une des Pléiades, elle était une mère et une nourrice honorée.

En tant que telle, elle était commémorée de nombreuses manières symboliques dans le monde antique. Parmi les monuments commémoratifs de Maia, on trouve :

• Les Pléiades – La constellation d’étoiles, également connue simplement sous le nom des sept sœurs, a été nommée pour Maia et ses sœurs. Selon la légende, Zeus les a placées dans les cieux pour les garder en sécurité et honorer leurs contributions au monde.
• Mai – Les Romains vénéraient Hermès comme Mercure, et vénéraient sa mère encore plus que les Grecs ne l’avaient fait. Une étymologie populaire prétendait que le mois de mai avait été nommé en l’honneur de Maia par son fils.
• La lyre – Quand Hermès inventa la lyre, il la façonna avec sept cordes en l’honneur de sa mère et de ses tantes. L’instrument est devenu une marque de la culture grecque.

Maia et ses sœurs sont surtout connues pour le groupe qui les commémorait. Les Pléiades dans le ciel étaient une partie importante de l’astronomie grecque.

Elles marquaient la fin de l’hiver quand elles disparaissaient sous l’horizon. De plus, leur importance dans la navigation a probablement donné son nom à l’amas d’étoiles – le mot grec plein signifiant « naviguer »

Fils adoptifs de Maia

Alors qu’elle a donné naissance à Hermès, Maia a également pris soin des autres enfants de Zeus. On lui attribue souvent, ainsi qu’à ses sœurs, le rôle de nourrice de Dionysos, mais c’est à elle seule que fut confiée la garde d’Arcas.

Callisto était une autre nymphe qui était aimée de Zeus. Elle avait également été une compagne d’Artémis, et aimait la chasse.

Malheureusement pour elle, leur liaison n’était pas aussi secrète que celle qu’il avait avec Maia.

Hera découvrit Callisto peu après la naissance de son fils, Arcas. Dans sa colère, la déesse a transformé la nymphe en ours.

Zeus savait que sa femme en colère viendrait aussi pour le nouveau-né, ayant vu sa rage jouer trop de fois contre d’autres amants et enfants. Il cacha Arcas dans le meilleur endroit auquel il pouvait penser.

Maia vivait toujours en retrait et évitait la compagnie des autres dieux. Avec elle, le bébé pouvait rester en sécurité, hors de vue.

Maia a pu garder Arcas en sécurité pendant de nombreuses années, lui apprenant à chasser et à vivre dans la nature. Cependant, son ascendance finit par le rattraper.

Ce n’est pas Héra qui le trouva, mais son méchant grand-père humain Lycaon. Le méchant roi a capturé son petit-fils et l’a placé sur un autel sacrificiel au cours d’un festin de cour.

Lycaon a nargué Zeus pour qu’il rende entier son fils brûlé. Le dieu était furieux.

Lycaon avait violé trop de lois des dieux pour rester impuni. Il avait sacrifié un humain, son propre petit-fils pas moins, et remis en question le pouvoir de Zeus en plus.

Zeus fit plus que rendre Arcas vivant et entier à nouveau. Il punit durement Lycaon pour sa méchanceté.

Lycaon fut transformé en premier loup-garou, condamné à vivre une existence douloureuse et solitaire en tant que monstre inhumain. Son nom est resté dans le mot « lycanthrope ».

Le nom d’Arcas est resté dans les mémoires pour une raison beaucoup plus honorable. Prenant le trône de son grand-père, il devint roi de la région qui porterait à jamais son nom – Arcadia.

Il n’était pas seulement un roi légendaire, mais aussi un chasseur renommé. Maia lui avait bien enseigné et Artémis avait béni le fils adoptif de la nymphe avec des compétences exceptionnelles.

Un jour, alors qu’il chassait, il rencontra un énorme ours. L’animal se précipita vers lui et Arcas prépara son arc pour l’abattre.

Ce que le roi ne savait pas, c’est que l’ours était Callisto. Elle se précipita vers son fils perdu pour l’embrasser.

Zeus vit ce qui se passait et intervint à temps pour empêcher Arcas de tuer sa propre mère. Il transforma le roi en ours également, puis plaça la mère et le fils dans le ciel ensemble.

Callisto et Arcas étaient enfin réunis sous les noms d’Ursa Major et Ursa Minor, la Grande Ourse et la Petite Ourse parmi les étoiles. Héra eut cependant une dernière vengeance en les déplaçant afin qu’ils ne descendent jamais sous l’horizon et ne puissent atteindre l’eau.

La déesse de la croissance

Dans la culture romaine, Maia était honorée au-delà de son rôle de mère de Mercure. Elle était considérée comme une personnification de la croissance et en est venue à être adorée à part entière.

C’est notamment dû à une coïncidence d’étymologie. Le nom grec Maia ressemblait à l’adjectif latin maius, ou « plus grand ».

Bien que les deux ne soient pas liés, les adorateurs romains ont relié le mot latin à la figure maternelle grecque. Ils étaient soutenus par des détails de l’histoire de Maia, comme la façon dont Hermès grandissait physiquement et mentalement à un rythme extraordinaire.

En tant que personnification de la croissance, Maia est devenue une divinité agricole liée à des divinités comme Faunus (Pan), Junon (Héra) et Terra (Gaia). Ce lien avec la croissance agricole était, à son tour, lié aux étoiles nommées d’après Maia et ses sœurs.

La constellation des Pléiades était visible pendant les mois d’hiver, de sorte que les écrivains romains l’utilisaient pour juger du moment approprié pour commencer à planter leurs champs. L’étoile Maia était un point de référence important pour les agriculteurs afin d’assurer la croissance de leurs cultures.

Maia en vint à être vénérée sous l’épithète de Magna Mater, la grande déesse mère. Ce titre était donné à la fois à elle et à d’autres divinités, dont Terra, les rassemblant toutes sous l’égide de l’archétype de la déesse féminine de la fertilité, de la maternité et de la terre.

En raison d’une coïncidence linguistique et des mouvements saisonniers des étoiles, Maia est devenue l’une des déesses mères de la religion romaine.

L’importance de Maia

Maia était plus qu’une des nombreuses nymphes de la mythologie grecque qui ont été séduites par un dieu puissant.

Elle et ses sœurs, les Pléiades, ont joué un rôle important dans plusieurs mythes. Elles ont été poursuivies par Orion, sauvées des pirates égyptiens par Héraclès, et ont aidé à élever le dieu Dionysos après la mort de sa propre mère.

Alors que Maia était caractérisée comme étant recluse et timide, elle est devenue la plus célèbre des sept sœurs. Cela est dû en grande partie à sa relation avec Zeus.

Elle a donné naissance au fils de Zeus, Hermès, dans sa grotte isolée. Le nouveau-né se révéla être un filou et un voleur, inventant la lyre et volant le bétail d’Apollon avant même d’avoir un jour.

Zeus fut cependant enchanté par la vivacité d’esprit de son nouveau fils et éleva Hermès à un statut important sur le mont Olympe.

Maia ne fut cependant pas complètement oubliée. Son isolement a également fait d’elle la mère adoptive parfaite pour un autre des fils de Zeus, Arcas, qui était menacé par la jalousie d’Héra.

En tant que l’une des Pléiades et mère d’un dieu olympien, Maia était largement vénérée dans le monde antique. Sur la base de ses mythes et d’une coïncidence linguistique, les Romains ont fini par la reconnaître comme une importante déesse mère au sein de leur propre panthéon.