L’interdiction du RD-180 pousse le fabricant russe vers un avenir incertain

COLORADO SPRINGS, Colo – Avec le remplacement du RD-180 presque inévitable, le chef d’une agence spatiale russe a minimisé les inquiétudes de perdre le plus grand acheteur du moteur : la coentreprise Lockheed Martin et Boeing United Launch Alliance.
ULA a longtemps compté sur le RD-180, un moteur à carburant liquide produit par le NPO Energomash de Russie, pour alimenter la fusée Atlas V. Cependant, poussé par une interdiction du RD-180 qui entrera en vigueur en 2022, ULA prévoit d’adopter soit le BE4 de Blue Origin, soit l’AR1 d’Aerojet Rocketdyne, ce qui pourrait laisser le moteur russe se battre pour trouver d’autres clients.
Lorsque Defense News a posé des questions à ce sujet au Space Symposium de la semaine dernière, Igor Komarov, directeur général de Roscosmos, a peint un avenir brillant pour le RD-180 et d’autres systèmes de propulsion de fusées russes.
« Nous avons des demandes de certains pays qui développent des lanceurs et leur expertise dans l’espace », a-t-il déclaré aux journalistes le 4 avril. « Nous avons des demandes de vente de moteurs. Il ne s’agit pas seulement des Etats-Unis. Nous avons de bonnes relations, une bonne histoire pour nos ventes et des lancements réussis, des performances très élevées et des statistiques, de très bonnes statistiques de ces lancements. Personne ne peut se plaindre. »
Les commentaires de Komarov dépeignent une image rose, mais la situation d’Energomash pourrait être plus compliquée, ont déclaré des analystes spatiaux russes à Defense News. Alors que le rachat par Energomash de l’usine de fabrication du Khrunichev State Research and Production Space Center à Perm, en Russie, a apporté de nouvelles activités commerciales – principalement par la vente de moteurs RD-276 pour le lanceur Proton-M – les ventes de RD-180 représentent toujours une grande partie des revenus de la société.
En 2014, Energomash a réalisé des revenus d’environ 113,9 millions de dollars, soit 4,4 milliards de roubles, a déclaré Pavel Luzin, expert en politique spatiale à l’Université de Perm en Russie. La société a en fait opéré à perte cette année-là, d’environ 30,4 millions de dollars, soit 1,7 milliard de roubles.
L’année suivante, les revenus d’Energomash sont passés à 192,5 millions de dollars, et elle a réalisé un bénéfice de 26 millions de dollars.
L’explication de cette soudaine rentabilité est simple, selon Luzin. Après que Khrunichev ait transféré son usine de Perm à Energomash en octobre, elle a gagné de l’argent grâce à la vente de 48 moteurs RD-278 qui y étaient produits.
Mais les RD-180 jouent toujours un rôle vital dans l’activité d’Energomash, notamment à son siège de Khimki, où sont produits les RD-170, RD-171M et RD-191. La société a fabriqué neuf RD-180 en 2014 et 2015 à un prix d’environ 10 millions de dollars la pièce, a estimé Luzin, ce qui signifie que ces ventes ont constitué environ la moitié des revenus d’Energomash en 2015, même avec la fusion de l’usine de fabrication de Perm.
« Sans la demande de RD-180, l’usine d’Energomash à Khimki ferait face à des difficultés », a-t-il déclaré.
La société a quelques pistes évidentes pour augmenter ses ventes. Energomash coproduit le moteur RD-191 avec Khrunichev, qui prévoit d’utiliser ce moteur dans son système de lancement Angara. Parallèlement, Orbital ATK prévoit d’utiliser le RD-181 pour propulser sa fusée Antares.
« Lorsque les États-Unis abandonneront le RD-180 pour Atlas V, Energomash sera en mesure de produire suffisamment de moteurs RD-181 pour Antares », a déclaré Luzin. « Le principal client, mais il y aura encore un client américain. »
Et même si les perspectives commerciales d’Energomash semblent sombres, le gouvernement russe protégera financièrement sa base industrielle, selon les analystes.
« Ils ont des commandes garanties de Roscosmos », a déclaré un expert spatial russe qui a fourni des commentaires sous couvert d’anonymat. « Les revenus vont diminuer, mais je ne pense pas que cela fera beaucoup de mal à Energomash dans une perspective à long terme. »
Un nouveau RD-180 ?
Komarov a déclaré à Sputnik News en mars qu’ULA adopterait le BE4 de Blue Origin comme moteur – un signe, peut-être, que la Russie s’est résignée à la fin des ventes de RD-180 aux États-Unis.
« Ce n’est pas un secret que les États-Unis visent à remplacer nos moteurs par des moteurs américains indigènes, probablement moins fiables et plus chers. … Vous devez comprendre qu’un jour ils le feront », aurait-il alors déclaré.
Komarov a nié avoir fait ces commentaires lorsqu’il a été interrogé à ce sujet mardi dernier, et a plutôt adopté un ton plus optimiste quant aux futurs achats potentiels de RD-180 par ULA.
« S’ils continuent, nous disons merci. Nous profitons du marché. S’ils s’arrêtent, nous devons trouver de nouvelles solutions », a-t-il déclaré. « Pour le moment, nous sommes très à l’aise, notre position sur ce marché, en particulier aux États-Unis. Nous ne voulons pas nuire à la réputation. Nous allons être compétitifs à l’avenir et dans cette sphère particulière. »
« Mais nous comprenons que nous ne devons pas nous asseoir et nous détendre », a-t-il ajouté. « Nous devons développer de nouveaux produits et augmenter l’efficacité au niveau technologique, et c’est ce que nous allons faire, et c’est au client de décider de les acheter. »
Cela signifie donc que la Russie va créer un nouveau moteur pour succéder au RD-180 ? Oui, ainsi qu’un nouveau système de lancement, a déclaré Komarov, refusant d’en dire plus.