L’Indonésie essaie de savoir combien d’îles elle contient

Combien y a-t-il d’îles en Indonésie ? Vous pourriez penser que la réponse « beaucoup » est un peu désinvolte, mais il s’avère que la République d’Indonésie elle-même ne le sait pas vraiment non plus. La nation des nombreuses îles est constituée de tant de petites masses terrestres qu’elles n’ont jamais été officiellement recensées. Jusqu’à aujourd’hui : Comme le rapporte la BBC, l’Indonésie se lance dans un ambitieux recensement des îles.

Le recensement est une tentative de marquer le territoire indonésien en enregistrant les îles auprès des Nations unies, rapporte la BBC. Comme l’explique Ben Bland du Financial Times, l’Indonésie s’est battue avec acharnement pour obtenir le concept juridique d’un « État archipélagique » – un pays qui contrôle non seulement les eaux à l’intérieur, mais aussi autour de lui. Ce concept a conduit à une longue définition dans la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, un traité international qui établit comment les nations membres de l’ONU traitent les océans.

Ce traité contient une autre définition clé, note la BBC : celle qui décrit une île. Selon le traité, une île est une masse terrestre naturelle qui est entourée d’eau et qui n’est pas obscurcie par l’eau pendant une marée haute. L’Indonésie ne manque certainement pas de ces caractéristiques, mais elle n’arrive pas à garder ses chiffres en ordre. Elle a soumis des estimations variables de son nombre d’îles au fil des ans, peut-être parce que la définition d’une « île » ne dépend pas du fait qu’elle soit habitée, qu’elle dépasse une certaine taille ou même qu’elle porte un nom.

Mais les estimations ne sont que cela : des estimations. Grâce à la technologie des satellites, l’Indonésie a fait passer son estimation de 17 508 en 1996 à plus de 18 000 en 2003. Comme l’a rapporté l’agence de presse indonésienne au début de l’année, l’espoir est de porter le nombre officiel de l’ONU à au moins 14 572 îles nommées. Mais même cela ne prendra pas en compte toutes les nombreuses îles sans nom du pays.

Pour autant, toutes les îles revendiquées par l’Indonésie ne sont pas disposées à y rester. En 2002, la Cour internationale de justice a obligé l’Indonésie à céder Ligitan et Sipadan, deux îles minuscules, à la Malaisie, et après une occupation de 24 ans, le Timor oriental est devenu une nation indépendante de l’Indonésie (également en 2002).

Le nombre total d’îles en Indonésie a de grandes implications géopolitiques. Pete Cobus de Voice of America note que la région est l’une des voies navigables les plus importantes du monde, abritant un tiers du trafic maritime mondial et jusqu’à 5 000 milliards de dollars de commerce. Des navires indonésiens se sont récemment heurtés à des navires vietnamiens dans la zone, et des questions de souveraineté continuent d’agiter la voie navigable.

Avec la montée des tensions maritimes en Asie, alimentée par la controverse sur la propriété des îles en mer de Chine méridionale, sans parler des préoccupations climatiques – des milliers d’îles indonésiennes sont menacées par la montée des eaux – et des craintes de voir des sociétés privées s’emparer de petites îles, il ne fait aucun doute que le drame numérique se jouera à la Conférence des Nations unies sur la normalisation des noms géographiques cet été, lorsque la conférence décidera des noms qui figureront sur les cartes officielles.

Mais d’abord, l’Indonésie doit terminer sa propre grande tâche – compter toutes ces îles.