Library Company of Philadelphia

La Library Company était une émanation du Junto, un groupe de discussion de la Philadelphie coloniale, qui gravitait autour de Benjamin Franklin. Le 1er juillet 1731, Franklin et un certain nombre de ses confrères du Junto ont rédigé des articles d’accord pour fonder une bibliothèque, car ils avaient découvert que leurs conversations de grande envergure sur des thèmes intellectuels et politiques flanchaient parfois sur un point de fait qui pourrait être trouvé dans une bibliothèque décente. À l’époque, dans la Pennsylvanie coloniale, il n’y avait pas beaucoup de livres ; les livres des libraires de Londres étaient chers à l’achat et lents à arriver. Franklin et ses amis étaient pour la plupart de condition modeste, et aucun d’entre eux n’aurait pu s’offrir à lui seul une bibliothèque représentative telle qu’un gentleman de loisir pouvait s’attendre à la réunir. En mettant en commun leurs ressources de façon pragmatique à la Franklin, comme l’a écrit l’historien de la Library Company, « la contribution de chacun a créé le capital livresque de tous ».Beaucoup des premiers livres de la collection portaient sur la religion et l’éducation. Il est remarquable que les premiers textes de la collection aient été écrits en anglais, alors qu’à l’époque la plupart des livres détenus dans les bibliothèques universitaires et privées ne se trouvaient qu’en latin.

Le premier bibliothécaire qu’ils ont embauché était Louis Timothée, le premier d’Amérique. Il n’a occupé le poste que pendant une courte période. Jusqu’à ce qu’un autre bibliothécaire soit trouvé pour le remplacer, Benjamin Franklin a pris ses fonctions. Le séjour de Franklin en tant que bibliothécaire s’est terminé en 1734. Il est remplacé par William Parsons. Il a été bibliothécaire pendant 12 ans. Robert Greenway fut le quatrième bibliothécaire, et son mandat dura jusqu’en 1763.

Les statuts de l’association spécifiaient que chaque membre après les cinquante premiers devait être approuvé par les directeurs, signer les statuts et payer la cotisation. L’admission de nouveaux membres et la sélection de nouveaux livres étaient les tâches ordinaires des directeurs.

Au dos du catalogue de la bibliothèque de 1741, Franklin mentionne que la bibliothèque était accessible aux personnes qui n’étaient pas membres. Ceux qui n’étaient pas membres étaient autorisés à emprunter des livres. Cependant, ils devaient laisser suffisamment d’argent pour couvrir le coût du livre. Apparemment, l’argent leur était rendu lorsqu’ils rendaient le livre. Le privilège d’être membre signifiait que les livres pouvaient être empruntés gratuitement. Franklin a également mentionné que la bibliothèque n’était ouverte que le samedi, pendant quatre heures dans l’après-midi.

Le 10 novembre 1731, à la taverne Bear de Nicholas Scull, dix personnes ont payé leurs quarante shillings : Robert Grace (part n° 1), Thomas Hopkinson (part n° 2)2, Benjamin Franklin (part n° 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), et John Sober (10). La participation est décevante : tous les membres du bureau sont présents, à l’exception de John Sober et du chapelier Joseph Stretch (fils de Peter Stretch), qui deviendra plus tard membre de l’assemblée de Pennsylvanie. La bibliothèque compte désormais onze membres cotisants. Joseph Stretch et ses frères ont fourni la moitié du capital initial pour construire l’hôpital de Pennsylvanie, un autre projet de Benjamin Franklin.

Au fil du temps, cinquante souscripteurs ont investi 40 shillings chacun et ont promis de payer dix shillings par an par la suite pour acheter des livres et maintenir une bibliothèque d’actionnaires. Par conséquent, « la mère de toutes les bibliothèques américaines par abonnement » a été établie, et une liste de livres souhaités compilée en partie par James Logan, « le meilleur juge des livres dans ces régions », a été envoyée à Londres et à l’automne, les premiers livres étaient sur les étagères.

Les bibliothèques antérieures dans les treize colonies appartenaient à des gentlemen, des membres du clergé et des collèges. Les membres de la Library Company ont rapidement ouvert leurs propres presses à livres pour faire des dons : A Collection of Several Pieces, de John Locke ; Logic : or, the Art of Thinking, des Port Royalists Antoine Arnauld et Pierre Nicole, que Franklin dit avoir lu à l’âge de 16 ans dans son autobiographie ; les Moralia de Plutarque traduites par Philemon Holland ; la Merchants Mappe of Commerce de Lewis Roberts, et d’autres encore. Un peu plus tard, William Rawle ajouta à la collection un ensemble des Œuvres de Spenser et Francis Richardson donna plusieurs volumes, parmi lesquels le Sylva Sylvarum de Francis Bacon, mais dans l’ensemble les livres en latin étaient peu nombreux.

Les ouvertures au propriétaire de la Pennsylvanie, John Penn à Pennsbury, n’ont d’abord suscité qu’une réponse polie, mais un don non sollicité de 34 livres sterling est arrivé au cours de l’été 1738 de Walter Sydserfe, médecin d’origine écossaise et planteur d’Antigua.

Le plus ancien catalogue imprimé subsistant de 1741 donne la gamme des goûts des lecteurs, car les exigences des membres ont façonné la collection. En excluant les dons, un tiers des fonds de 375 titres étaient des ouvrages historiques, des géographies et des récits de voyages et de déplacements, une catégorie que la Library Company a collectionnée énergiquement tout au long de son histoire. Un cinquième des titres étaient des ouvrages littéraires, principalement sous forme de poésie et de pièces de théâtre, car le roman en prose n’en était encore qu’à ses débuts : en 1783, lors des premières commandes de Londres après les années de guerre, les directeurs pensaient « qu’il ne serait pas opportun d’ajouter à notre stock actuel quoi que ce soit de nouveau ». Un autre cinquième des titres était consacré à des ouvrages scientifiques. La théologie et les sermons, cependant, ne représentaient qu’un dixième des titres, ce qui distinguait la Free Library des bibliothèques collégiales de Harvard et de Yale. L’agent de la Compagnie à Londres était Peter Collinson, membre de la Royal Society, le mercer-naturaliste quaker de Londres, qui correspondait avec John Bartram.

L’exemple de la Library Company fut bientôt imité dans d’autres villes de la côte atlantique, de Salem à Charleston. La Bibliothèque devint rapidement un dépôt d’autres curiosités : pièces de monnaie antiques, dont un don de pièces romaines d’un député conservateur, fossiles, spécimens d’histoire naturelle, minéraux. Lorsque John Penn, rattrapant son retard, envoya une pompe à air à la société savante en 1739, les directeurs, pour l’abriter, commandèrent un cabinet vitré, le plus ancien exemple existant de mobilier architectural palladien de fabrication américaine. Des pièces situées au deuxième étage de l’aile ouest de la State House (aujourd’hui Independence Hall), qui venait d’être achevée, abritaient la bibliothèque et ses collections : c’est là que Franklin et ses associés réalisèrent leurs premières expériences en électricité dans les années 1740. Plus tard, Benjamin West y envoya la main momifiée d’une princesse égyptienne.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Gravure, 1800, par William Russell Birch

Une charte fut émise pour la Compagnie par les propriétaires Penn, le 24 mars 1742, qui comprenait une parcelle de terre, délivrée à leur nom par le gouverneur George Thomas. Collinson, qui avait fidèlement exécuté les demandes de livres de la Compagnie au fil des ans, envoya des aubaines en 1755 et en 1758 sous la forme de boîtes de ses propres copies d’une vingtaine de comptes rendus du XVIIe siècle sur les colonies britanniques nouvellement établies en Amérique, parmi lesquelles des classiques comme Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation et John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Le microscope et le télescope de la Library Company étaient fréquemment empruntés et, de temps à autre, devaient subir des réparations. Il existe également des preuves que de nombreuses curiosités de la bibliothèque pouvaient être empruntées si l’on obtenait la permission de l’un des deux directeurs. En 1769, Owen Biddle a utilisé le télescope pour observer le transit de Vénus depuis le cap Henlopen. Le 9 mai de la même année, Sarah Wistar est devenue la première femme à recevoir une part de la bibliothèque.