L’histoire du thon rouge de l’Atlantique

© Richard Herrmann

Overview

L’histoire du thon rouge de l’Atlantique est une intrigue, remplie de drames internationaux, de connexions mafieuses et de rebondissements dignes d’un film. Le personnage principal – Thunnus thynnus – est le thon le plus grand et le plus athlétique, qui peut atteindre la taille d’une petite voiture et se déplacer presque aussi vite qu’une autre. Au départ, un thon rouge de l’Atlantique n’est pas plus gros qu’un cil et il atteint plusieurs centaines de livres et plus d’un mètre quatre-vingt en moins d’une décennie.

Contrairement à la plupart des espèces de poissons, le thon rouge de l’Atlantique a le sang chaud ; la chaleur créée dans ses énormes muscles natatoires permet une vitesse fulgurante, une vision nette et un traitement de la pensée inégalés dans le monde des poissons. Ils font partie des principaux prédateurs de l’Atlantique, avec peu d’espèces qu’ils ne mangent pas – et encore moins qui les mangent.

Les flottes de bateaux de pêche qui sillonnent l’Atlantique – et qui espèrent tirer profit de la valeur que cette espèce a sur les marchés de sushis au Japon et dans les restaurants haut de gamme du monde entier – représentent la plus grande menace pour le thon rouge de l’Atlantique.

Les pêcheurs sont souvent payés plus de 10 000 $ pour un seul thon rouge de l’Atlantique, directement à quai. La valeur d’un poisson de haute qualité au point de vente final peut atteindre des dizaines de milliers de dollars. Ces transactions représentent un gros chiffre d’affaires. Une estimation récente a fixé la valeur de la pêche au thon rouge de l’Atlantique à près de 200 millions de dollars à quai en 2014- et à plus de 800 millions de dollars au point de vente final1. Les experts estiment que, livre pour livre, cette espèce est le thon le plus précieux au monde et probablement le poisson le plus précieux de l’océan Atlantique ou de la mer Méditerranée.

La gestion précoce du thon rouge de l’Atlantique

L’histoire de l’interaction de l’humanité avec le thon rouge de l’Atlantique est longue ; ce thon fait partie du folklore de la pêche depuis des siècles. Les peintures de la Renaissance de poissonniers européens incluent le thon rouge. Les anciennes pêches au casier du thon rouge de l’Atlantique sont romancées dans l’art et les textes méditerranéens. Le thon rouge est même estampillé sur les premières pièces de monnaie grecques.

Plus récemment, dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la pêche de cette espèce est devenue une entreprise industrielle, et les efforts pour gérer cette pêche sont devenus une nécessité pour répondre au déclin des populations. En 1966, les pays pêcheurs ont formé la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l’Atlantique (CICTA) et, depuis lors, les décisions de gestion ont été prises par les gouvernements – aujourd’hui au nombre de 51 – qui composent cet organisme. Malgré leur mandat qui consiste à assurer la santé et la durabilité des stocks de thon de l’Atlantique, les gestionnaires de la CICTA ont souvent fixé des quotas trop élevés, parfois contre les recommandations de leurs propres scientifiques, en réponse à des pressions économiques et politiques.

Les habitudes de deux populations distinctes de thon rouge de l’Atlantique rendent également difficile une gestion efficace. Ces thons se nourrissent dans les eaux productives au large des côtes d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Afrique. Une fois par an, les adultes effectuent de longues migrations afin de pouvoir se reproduire dans des eaux chaudes propices aux œufs et aux larves. Depuis leurs zones d’alimentation, certains thons rouges de l’Atlantique nagent vers le golfe du Mexique, tandis que d’autres se dirigent vers la Méditerranée. Les adultes se reproduisent là d’où ils viennent, ce qui a créé deux populations génétiquement distinctes, la population orientale étant beaucoup plus importante que la population occidentale. Cette différence de taille de la population, le fait que les deux se mélangent sur leurs aires d’alimentation et la grande valeur de l’espèce au quai créent des défis complexes pour les gestionnaires.

L’histoire de l’interaction de l’humanité avec le thon rouge de l’Atlantique est longue ; le thon fait partie du folklore de la pêche depuis des siècles.

Les deux populations de thon rouge de l’Atlantique ont été mises en danger à la fin du 20e siècle. Dans les années 1970, les palangriers ont été autorisés à capturer trop de thons rouges géants alors qu’ils se rassemblaient dans le golfe du Mexique pour se reproduire. Dans le même temps, les navires à senne coulissante ont capturé trop de thons rouges juvéniles le long de la côte est de l’Amérique du Nord. L’élevage du thon rouge – où les « éleveurs » engraissent les petits thons rouges de l’Atlantique jusqu’à ce qu’ils atteignent une taille plus rentable dans des parcs en filet – est apparu en Méditerranée dans les années 1990, et les senneurs ont commencé à capturer un nombre croissant de juvéniles dans les eaux européennes et nord-africaines pour approvisionner ces opérations. Au début des années 2000, de mauvais acteurs, parfois soutenus par le crime organisé, ont capturé illégalement beaucoup plus de thons rouges de l’Atlantique, principalement en Méditerranée, que ne le permettaient leurs quotas déjà gonflés2. La valeur extrêmement élevée de cette espèce, l’application insuffisante des règles existantes et la promesse de profits à court terme ont favorisé une culture de surpêche et d’activités illégales qui ont mis en péril l’avenir des pêcheries de thon rouge de l’Atlantique – et la pérennité de cette espèce emblématique.

Un tournant dans la gestion

Les circonstances ont changé en 2009, après que le prince Albert II de Monaco a soutenu une proposition visant à interdire le commerce international du thon rouge de l’Atlantique dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Ce n’est qu’alors que la gestion des pêcheries de thon rouge de l’Atlantique a commencé à s’améliorer en réponse à la pression exercée par les défenseurs de l’environnement et à l’attention médiatique qui en a résulté. À cette époque, les gestionnaires ont commencé à suivre l’avis des scientifiques, en réduisant considérablement les quotas pour les deux populations de thon rouge de l’Atlantique. Le recours à la gestion fondée sur la science s’est poursuivi pendant les sept années suivantes. Dans une autre évolution positive, la CICTA a pris des mesures en 2016 pour mettre en œuvre un système électronique de suivi des captures destiné à aider à empêcher les thons rouges de l’Atlantique capturés illégalement d’arriver sur le marché.

Après qu’un examen indépendant des performances ait qualifié la gestion de la CICTA de « honte internationale », des mesures clés ont été prises pour améliorer la gestionet reconstituer les stocks fortement appauvris.

L’almadraba est une méthode ancienne de capture du thon rouge impliquant un labyrinthe de filets qui piègent les poissons lorsqu’ils entrent dans la Méditerranée pour frayer.

© Eleonora de Sabata/Blue Planet Archive

Journée actuelle

La dernière évaluation du stock achevée à l’été 2017 indique que ces efforts ont été bons pour la population de thons rouges de l’Atlantique Est et pour l’industrie de la pêche. La croissance de cette population entre 2009 et 2015 montre que la gestion scientifique fonctionne et que la reconstitution d’une espèce – même celles qui mettent des années à arriver à maturité et à se reproduire – ne doit pas nécessairement être un processus long et douloureux. Les gestionnaires des pêches doivent maintenant résister à la tentation d’augmenter considérablement les quotas en réponse aux premiers signes de croissance, ce qui pourrait créer un effet yo-yo et entraîner un nouveau déclin des stocks. En outre, l’évaluation de la population de l’Est continue d’être entachée d’un haut niveau d’incertitude scientifique, ce qui souligne la nécessité d’adopter une approche hautement préventive. Récemment, les gestionnaires ont choisi d’augmenter le quota de l’Est de plus de 75 % entre 2014 et 2017 et de fixer le quota de l’Est pour 2017 au-dessus de l’avis scientifique. Comme la nouvelle évaluation ne porte que sur les données jusqu’en 2015, l’impact de ces décisions n’est pas encore connu.

La situation de la population occidentale est toutefois moins claire. En 2014, les gestionnaires ont choisi d’augmenter le quota en réponse aux premiers signes de croissance. Mais trois ans plus tard, l’évaluation la plus récente suggère que cette population de thon rouge pourrait avoir encore un long chemin à parcourir avant de se rétablir. Il semble qu’un grand nombre de thons rouges de l’Atlantique Est soient capturés par des pêcheurs de l’Ouest3, ce qui rend difficile pour les scientifiques de déterminer dans quelle mesure la croissance observée à l’Ouest pourrait en fait refléter le rétablissement à l’Est. En fait, la quantité de poissons de l’Est capturés par les pêcheurs de l’Ouest pourrait masquer les déclins de la population de l’Ouest, une possibilité qui met en danger la viabilité de cette population déjà beaucoup plus petite.

Des pêcheurs siciliens harponnent et accrochent des thons au cours de leur expédition de pêche annuelle en 1918.

© AP

Les implications économiques de l’offre excédentaire

A part les implications écologiques de la capture de beaucoup plus de thon rouge de l’Atlantique en général, une étude récente a conclu qu’une augmentation rapide du quota pour la population de l’Atlantique Est et de la Méditerranée pourrait réduire considérablement le prix du thon rouge de l’Atlantique sur le marché mondial, ainsi que celui des substituts précieux, comme le thon rouge du Pacifique et le thon obèse4. Même si la population orientale se rétablit, il n’est peut-être pas dans le meilleur intérêt des pêcheurs de thon rouge de l’Atlantique de suralimenter le marché par le biais d’importantes augmentations prématurées des quotas.

Sécuriser le rétablissement à long terme du thon rouge de l’Atlantique

La CICTA doit prendre quelques mesures supplémentaires pour protéger l’avenir de ce poisson emblématique et des pêcheries qui lui sont associées. Les scientifiques de la Commission doivent fournir aux décideurs des conseils de gestion clairs et significatifs qui tiennent compte de la complexité et de l’incertitude de leurs évaluations. Les gestionnaires, à leur tour, doivent suivre la science et adopter une approche de précaution pour fixer les quotas. Enfin, la CICTA doit poursuivre sa transition vers des « stratégies de capture » ou des « procédures de gestion », une approche plus moderne de la gestion des pêches. Au lieu de négocier des limites de capture en réponse aux évaluations des stocks, les décideurs qui mettent en œuvre des stratégies d’exploitation définissent une vision à long terme pour la pêche, notamment en déterminant à l’avance comment ils réagiront aux changements de l’état des stocks. Comme on l’a vu dans d’autres pêcheries, le passage d’une gestion réactive à une gestion proactive est moins coûteux, moins politique et plus efficace.5

La CICTA s’est engagée à mettre en œuvre des stratégies de récolte pour le thon rouge de l’Atlantique Est et Ouest en 2018. La mise en œuvre opportune de ces stratégies sera essentielle pour protéger les gains récents dans les deux populations et mettra la CICTA sur la voie de la santé à long terme de ce poisson et de cette pêcherie emblématiques.

Les prochaines années sont critiques pour le thon rouge de l’Atlantique. Mais si les scientifiques, les décideurs et les parties prenantes travaillent ensemble pour mettre en œuvre des approches de précaution fondées sur la science, l’avenir du thon rouge de l’Atlantique sera assuré pour de nombreuses années à venir.

Conclusion

L’histoire du thon rouge de l’Atlantique remonte à des milliers d’années, et la fin n’est pas encore écrite. Les prochaines années seront cruciales ; les scientifiques, les décideurs et les parties prenantes ont des rôles importants à jouer. Les décisions de gestion prises cette année auront une incidence sur la santé future de ces pêcheries. La CICTA devrait suivre la science, mettre en œuvre des approches de précaution et prendre des décisions transparentes qui tiennent compte des positions de toutes les parties prenantes, y compris les représentants de la société civile. Si les gestionnaires s’engagent dans cette approche, l’avenir du thon rouge de l’Atlantique peut être assuré dans toute son aire de répartition.

Endnotes

1. Grantly Galland, Anthony Rogers, et Amanda Nickson, « Netting Billions : A Global Valuation of Tuna » (2016), http://www.pewtrusts.org/tunavalue.
2. Antonius Gagern, Jeroen van den Bergh, et Ussif Rashid Sumaila, « Trade-Based Estimation of Bluefin Tuna Catches in the Eastern Atlantic and Mediterranean, 2005-2011, » PLOS One 8, no. 7 (2013) : e69959, https://doi.org/10.1371/journal.pone.0069959.
3. Alex Hanke, Anna MacDonnell, Alex Dalton, Dheeraj Busawon, Jay R. Rooker et Dave H. Secor,  » Stock Mixing Rates of Bluefin Tuna from Canadian Landings : 1975-2015,  » (2017), Commission internationale pour la conservation des thonidés de l’Atlantique, SCRS/2017/021.
4. The Pew Charitable Trusts,  » More Tuna Isn’t Always Better  » (2017), http://www.pewtrusts.org/en/research-and-analysis/factsheets/2017/09/more-tuna-isnt-always-better.
5. The Pew Charitable Trusts,  » Case Studies of Harvest Strategies in Global Fisheries : Charting the Course of Future Tuna Management » (2016), http://www.pewtrusts.org/en/research-and-analysis/issue-briefs/2016/09/case-studies-of-harvest-strategies-in-globalfisheries.

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