L’histoire de 2000 ans des distributeurs automatiques

Il n’y a rien de plus effrayant que de regarder un sac de Sunchips acheté se faire prendre dans un distributeur automatique, et pas de plus grande joie que lorsque trois sacs de Sunchips tombent pour le prix d’un.

Nous sommes tous passés par là.

Si les distributeurs automatiques ont fait de grands progrès technologiques, ils fonctionnent essentiellement toujours avec le même engin de base. La plus ancienne version connue proposait le plus extraordinaire des en-cas : de l’eau, de l’eau bénite, pour être exact. Comme l’a découvert Kerry Segrave, auteur de Vending Machines : A Social History, le premier distributeur automatique a été inventé par Héron d’Alexandrie dans l’Égypte romaine du premier siècle parce que les fidèles prenaient plus que leur part d’eau bénite au temple. La machine n’avait pas de logo Coke, mais elle acceptait les pièces de monnaie. Lorsqu’elles étaient déposées, elles frappaient un plateau et poussaient contre un levier qui laissait s’écouler la substance bénie. Cependant, lorsque la pièce tombait, la valve se fermait et vous deviez partir. C’était à la fois innovant et maladroit, ouvrant la voie à des améliorations bien nécessaires.

Les progrès ultérieurs sont venus par à-coups : En 1822, le libraire anglais Richard Carlile a créé un distributeur automatique de journaux qui vendait des ouvrages interdits comme L’âge de raison de Thomas Paine (pour lequel il a été arrêté). En 1883, Percival Everitt a construit une version pour cartes postales que l’on retrouve dans les gares londoniennes. L’Amérique s’est finalement jointe à la fête en 1888 lorsque l’Adams Gum Company a commercialisé la gomme Tutti-Frutti. Le plus récent vendeur de la planète, le plus boxeur, devenait populaire.

Alors que les distributeurs automatiques commençaient à proliférer au cours du demi-siècle suivant – vendant tout, des bonbons aux timbres, des cacahuètes en vrac aux boissons chaudes et froides – un problème imprévu tourmentait les fabricants. Longtemps habitué à acheter des choses à d’autres êtres humains, le public avait du mal à prendre au sérieux ces commis rectangulaires, et essayait souvent de les tromper.

« Même à ce stade précoce de l’histoire des distributeurs automatiques, le public en était venu à considérer le vendeur silencieux comme un jeu équitable à battre », écrit Segrave. Les fentes pour les pièces de monnaie ne pouvaient pas toujours faire la distinction entre les vraies pièces et tout ce qui avait la forme et le poids d’une pièce de monnaie, et les chislers inséraient donc des morceaux de métal, de bois et même de glace pour tromper les machines et s’enfuir avec les marchandises. Mais la technologie de détection des pièces s’est rapidement améliorée et les lois ont suivi, interdisant la fabrication et l’utilisation de ces imposteurs.

Après avoir conquis de nombreux obstacles aux distributeurs automatiques – notamment l’offre d’articles multiples, les fentes pour les billets d’un dollar et le plus difficile des défis : distribuer du café chaud – nous avons atteint l’idéal platonique du distributeur automatique moderne dans les années 80 et 90. C’est celui que vous imaginez dans votre tête en entendant ces mots, celui qui se trouve au bout du couloir sombre d’innombrables hôtels et que les gens que les gens cherchent avant de trouver les sorties de secours.

Aujourd’hui, les distributeurs automatiques représentent une industrie de 30 milliards de dollars et ne sont plus simplement des mini-génériques qui lâchent des barres de 100 Grand et des rouleaux de Lifesavers. En Chine, appuyer sur le bouton d’un distributeur automatique permet d’obtenir un crabe vivant ; à Singapour, une voiture de luxe ; et partout aux États-Unis, Art-o-mats vous permettra d’obtenir une œuvre d’art originale (à condition qu’elle rentre dans un distributeur automatique). Les fabricants semblent vouloir offrir tout ce que vous pouvez obtenir partout ailleurs ; la tendance dominante trouve des distributeurs automatiques qui ne se contentent plus de vous donner de la nourriture, ils veulent aussi cuisiner pour vous.

Ayez des frites avec vos frites grâce à Beyondte Electronics, une entreprise chinoise qui construit des machines qui font frire des frites en flash dans de l’huile chaude en appuyant sur un bouton (cela semble sûr), puis les déposent avec la sauce de trempage de votre choix. Si vous préférez la pizza et que vous n’avez pas la patience d’attendre 30 minutes, Let’s Pizza façonne automatiquement la pâte sur une assiette, étale la sauce à l’aide d’une machine tournante, dépose le fromage et les garnitures, puis la fait cuire dans un four à infrarouge. C’est bon ? Qui se soucie de savoir si c’est bon ? Cela vient d’une machine et les gens semblent être indulgents lorsque l’attente est de 90 secondes.

« Les humains ont toujours eu une forte préférence pour la gratification immédiate par rapport à la gratification différée. En fait, c’est probablement vrai pour tous les vertébrés », explique le professeur Bradley M. Appelhans, du centre médical de l’université Rush, qui a inventé un dispositif qui vous fait attendre 25 secondes pour obtenir de la malbouffe comme des chips et des bonbons dans les distributeurs automatiques, mais qui distribue les articles plus sains instantanément. « Cependant, ce n’est que récemment que les humains ont eu la technologie et les ressources nécessaires pour offrir une gratification immédiate aussi facilement. »

Son dispositif a finalement créé un changement proportionnel de cinq pour cent dans les achats sains, enraciné dans l’irritation familière qu’est l’attente. « Le fait de devoir attendre quelque chose le rend moins désirable au moment de la décision. Le fait de le savoir à l’avance peut influencer le choix d’une personne », explique M. Appelhans. « De plus… la possibilité de changer d’avis pendant le délai de livraison offre une occasion supplémentaire de réfléchir à ce que l’on s’apprête à manger. » Réfléchir à ce que l’on s’apprête à manger est un anathème pour une grande partie de la scène alimentaire, sans parler des distributeurs automatiques.

Quoi que soit la nouveauté, elle ne peut jamais échapper à l’ombre du distributeur automatique dans lequel elle a été achetée, de sorte que le crabe devient un crabe de distributeur automatique, la voiture une voiture de distributeur automatique et l’œuvre d’art une œuvre d’art de distributeur automatique. Cela crée un contexte amusant dans lequel les gens sont soit embarrassés de dire où ils ont acheté l’article, soit vraiment excités de vous le faire savoir.

Bien que la pandémie ait ralenti la capacité des gens à faire des achats impulsifs, et que nous trouvions involontairement plus de temps pour apprécier la cuisine lente, la culture de la gratification instantanée – pour le bien et le mal – persistera à travers tout ce que la nature nous lance. Acheter une friandise rapide dans une boîte robotisée devrait toujours avoir une place nostalgique dans le monde culinaire, quelque part dans le coin d’un couloir.

Cette histoire a été initialement publiée sur Food52.com : L’histoire vieille de 2 000 ans des distributeurs automatiques

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