L’exploitation du quartz

L’Arkansas est l’un des rares endroits au monde où l’on trouve suffisamment de cristaux de quartz pour justifier une exploitation commerciale. Bien que la quantité de quartz non exploité dans l’État ne soit pas encore connue, l’Arkansas possède, en termes de taille et de qualité, des gisements de quartz de classe mondiale. Le quartz est un minéral commun qui se cristallise sous une pression géologique extrême. Ces cristaux ont été utilisés pour fabriquer des oscillateurs de radios, des puces d’ordinateur et des horloges. Les cristaux de quartz sont également appréciés pour leur beauté en tant que spécimens minéraux et pierres précieuses. En 1967, l’Assemblée générale a adopté le cristal de quartz comme minéral d’État de l’Arkansas.

Histoire du quartz en Arkansas
Une pointe de flèche en quartz dont l’âge est estimé à plus de 11 000 ans a été découverte sur le site du barrage du Mont Blakely dans le comté de Garland. Avant l’an 1000, le peuple de Plum Bayou a construit les tumulus toltèques dans la vallée de la rivière Arkansas. Ils fabriquaient des pointes de flèches, des racloirs et des couteaux en quartz clair. Le quartz était plus difficile à travailler que les autres pierres disponibles et pouvait avoir une fonction rituelle. En 1541, les explorateurs espagnols dirigés par Hernando de Soto ont découvert que les Indiens de la région de l’actuel Arkansas fabriquaient des pointes de flèches en cristal de quartz. Les archéologues n’ont pas encore découvert de mines de quartz préhistoriques, ce qui amène beaucoup à penser que le quartz utilisé par ces Indiens a été trouvé en surface. Les journaux Hunter-Dunbar (vers 1804) font référence à des cristaux de quartz et à d’autres minéraux provenant de la vallée de la rivière Little Missouri dans ce qui était certainement les montagnes Ouachita.

En 1819, Henry Rowe Schoolcraft, le naturaliste et explorateur a écrit : « L’une des localités les plus remarquables de ce minéral à l’ouest du fleuve Mississippi est les sources chaudes de Ouachita dans le territoire d’Arkansaw. A cet endroit, de nombreux morceaux de quartz ont été trouvés, très purs et transparents, et magnifiquement cristallisés…. »

Caractéristiques du quartz
Le quartz est composé de silicium et d’oxygène et est commun dans le monde entier, bien que la plupart ne soit pas cristallisé. La cristallisation se produit lorsque le dioxyde de silicium ou la silice est chauffé. La source de chaleur peut être de l’eau extrêmement chaude provenant de sources souterraines, qui remplit les fissures ouvertes pour créer des veines de quartz remplies. En Arkansas, on estime que cette réaction s’est produite pendant la dernière partie de la formation des montagnes Ouachita, il y a environ 280 à 245 millions d’années. Pendant le refroidissement, le silicium et l’oxygène se sont recombinés en molécules formées d’un atome de silicium et de quatre atomes d’oxygène. Tous les cristaux ont six côtés ou faces de prisme en raison de leur structure moléculaire. Le quartz est classé sept sur l’échelle de dureté de Mohs ; les diamants sont classés dix. Certains quartz existent sous forme de sable.

Utilisations du quartz
Le quartz cristallisé possède plusieurs propriétés qui le rendent précieux. Il est capable de vibrations régulières, également appelées oscillations, qui peuvent être utilisées pour réguler le flux d’électricité. Les puces à quartz sont constituées de cristaux synthétiques découpés en très petites tranches à l’aide de lasers. On trouve ces puces dans les horloges, les montres, les ordinateurs, les chaînes stéréo, les téléviseurs, les radars et les sonars. Le quartz est également un ingrédient des matériaux en pierre synthétique qui peuvent être utilisés pour les comptoirs de cuisine. Les cristaux peuvent convertir la tension électrique en une régulation mécanique des horloges et des ordinateurs. Ce processus peut être inversé en utilisant une pression mécanique pour produire une tension électrique.

Beaucoup de gens croient que le quartz contient des propriétés métaphysiques, et les adeptes du mouvement New Age se tournent vers les cristaux pour leurs prétendues propriétés de guérison et comme aide à des niveaux modifiés de conscience. Les diamants de Hot Springs sont des cristaux de quartz qui sont taillés dans le style à facettes des diamants et d’autres pierres précieuses.

L’exploitation minière du quartz en Arkansas
Une « ceinture de quartz » large de trente à quarante miles traverse le cœur des montagnes Ouachita jusqu’en Oklahoma. Les comtés de Garland, Perry, Montgomery et Saline sont les autres principaux emplacements des gisements de quartz dans l’état, bien que le cristal se trouve également dans les comtés de Hot Spring, Pike, Pope, Pulaski, Sevier et Yell. À Mount Ida (comté de Montgomery), Ocus Stanley a commencé l’exploitation moderne du quartz en 1930. Le quartz est exploité dans la région depuis le début des années 1800. Stanley pensait que dans toute l’histoire de l’exploitation du quartz dans l’État, seuls environ quatre pour cent des cristaux des Ouachita Mountains avaient été extraits. Il possédait la plus longue concession minière de la forêt nationale de Ouachita, a ouvert le premier magasin de pierres de Mount Ida et a contribué à la création d’autres concessions de quartz. Il a été surnommé le « grand vieillard incontesté du quartz en Arkansas ».

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il y avait une demande de quartz de l’Arkansas pour les oscillateurs radio de l’armée. La mine de quartz Blocker Lead No. 4, maintenant connue sous le nom de Old Coleman Mine à Jessieville (comté de Garland), est passée sous contrôle fédéral. La mine Willis, dans le comté de Saline, a également été une opération importante pendant la guerre. La demande de quartz a diminué avec la fin de la guerre et avec le développement de cristaux synthétiques dérivés du quartz blanc.

Dans les années 1960, alors que l’industrie électronique se développait, une société japonaise a acquis un bail pour la Blocker Lead No. 4 Quartz Mine de la Weyerhaeuser Company. Ils étaient intéressés par l’utilisation des cristaux blancs comme ingrédient dans le processus de croissance des cristaux synthétiques. La mine a ensuite été acquise par des intérêts ouest-allemands, puis canadiens. Depuis 1987, Ron Coleman est propriétaire de Blocker Lead n° 4. La famille Coleman y creuse depuis les années 1930. Mike Howard estime qu’il y a entre vingt et vingt-cinq mines actuellement en activité pour les spécimens et les collectionneurs touristiques.

La plupart du quartz est extrait de mines à ciel ouvert. Parfois, des explosifs sont utilisés pour exposer des poches de quartz. Un cristal qui est resté sous terre peut être endommagé si son extraction provoque un changement brutal de température. Dans les Ouachitas, il existe plusieurs mines ouvertes au public moyennant paiement. La forêt nationale de Ouachita est également ouverte aux mineurs qui ont reçu l’autorisation du service forestier d’exploiter commercialement des mines à l’aide d’outils manuels, ainsi qu’aux « chasseurs de pierres » qui ramassent de petites quantités de quartz à la surface du sol pour leur usage personnel. Environ 5 000 personnes visitent cette ressource fédérale de quartz en un an. Il faut obtenir l’autorisation du Forest Service pour creuser. Le quartz non cristallisé sous forme de sable est actuellement exploité sous terre par l’Unimin Corporation à Guion (comté d’Izard).

Pour plus d’informations :
Cox, Dorothy. « La fièvre du cristal s’attrape ». Arkansas Gazette, 1er octobre 1987, p. B1.

Howard, Darcy, et Mike Howard. Collecting Crystals : Le guide du quartz en Arkansas. Little Rock : A&I Studio Press, 2000.

—. Rockhounding Arkansas. http://www.rockhoundingar.com (consulté le 19 novembre 2020).

Leveritt, Mara. « Good Vibrations ». Arkansas Times, avril 1986, p. 45.

Lotz, Kelly. « L’exploitation minière dans les veines de la famille ». Arkansas Democrat-Gazette, 22 juillet 2001, p. B1.

Montgomery County Historical Society. Montgomery County : Our Heritage. 2 vols. Mount Ida, AR : Montgomery County Historical Society, 1987, 1990.

Peacock, Leslie Newell. « Quartz Crystal Clear ». Arkansas Times, janvier 2020, p. 26-34. En ligne à https://arktimes.com/news/2019/12/23/arkansass-buried-treasure-quartz-crystal-rocking-the-art-world (consulté le 19 novembre 2020).

Smith, Arthur E., Jr. Collecter les minéraux de l’Arkansas : Une référence et un guide. Little Rock : Ream Publications, 1996.

Thompson, Paula J. « From Doorstops to Microprocessors ». Arkansas Democrat Magazine, 31 mai 1987, p. 16.

Dernière mise à jour : 11/19/2020