Leuven

Leuven, français Louvain, commune, région de Flandre, centre de la Belgique. Elle se situe le long de la rivière Dyle (Dijle) et est reliée par un canal à l’Escaut (Schelde). La ville se trouve à environ 26 km à l’est de Bruxelles. Elle a été fondée au 9e siècle autour d’une forteresse construite par un empereur allemand contre les Normands, et elle est devenue importante au 11e siècle comme résidence des comtes de Louvain, puis (1190) des ducs de Brabant.

Louvain était un centre de tissage de tissus et l’une des plus grandes villes d’Europe au 14e siècle, lorsqu’une querelle commença entre ses citoyens et sa noblesse. En 1379, 17 nobles ont été massacrés dans l’hôtel de ville, suscitant la vengeance du duc, auquel les citoyens ont fait une reddition abjecte en 1383. Peu après, la ville décline car de nombreux tisserands fuient vers les Flandres et l’Angleterre ; le duc s’installe à Vilvorde et Bruxelles remplace Louvain comme capitale du Brabant. Ce qu’elle a perdu en termes de commerce, Louvain l’a partiellement récupéré en tant que siège de l’enseignement, puisqu’en 1425, l’université catholique de Louvain a été fondée. Première université des Pays-Bas, elle est devenue célèbre pour son enseignement catholique romain. Louvain a subi des dommages considérables pendant les deux guerres mondiales. Lors de l’invasion allemande de 1914, la célèbre bibliothèque de l’université et la salle des drapiers (1193) ont été brûlées.

Louvain est toujours un centre culturel important et est également un marché agricole. Ses industries ont historiquement inclus la transformation alimentaire, la brasserie et la fabrication d’articles en cuir, de machines et de produits chimiques, ainsi que la scierie et la fondation de cloches. À partir de la fin du XXe siècle, Louvain a de plus en plus servi de cité-dortoir pour les professionnels travaillant à Bruxelles.

L’hôtel de ville à trois étages est l’un des exemples les plus riches et les plus détaillés du gothique pointu et a été construit par Mathieu de Layens, le maître maçon, de 1448 à 1463. L’église Saint-Pierre, qui datait à l’origine du début du 11e siècle, a été détruite à deux reprises avant d’être reconstruite en tant que structure gothique (1425-97), et elle a de nouveau été endommagée lors des deux guerres mondiales. L’église contient deux belles peintures de Dieric Bouts ainsi que des ferronneries et des cuivres, en grande partie de Quentin Massys. Parmi les autres bâtiments médiévaux remarquables, citons la Table ronde (ancien lieu de rencontre des guildes marchandes), les églises Sainte-Gertrude, Saint-Quentin, Saint-Michel et Saint-Jacques, deux monastères et un béguinage (retraite pour les religieuses séculières) avec une église de 1305 ; le béguinage est la propriété de l’Université catholique de Louvain depuis 1962. À Heverlee, tout proche, se trouve le château d’Arenberg, datant du XVIe siècle ; Leefdaal en possède un de même millésime.

Une série de protestations étudiantes concernant l’utilisation du français à l’Université catholique a conduit à la division légale de l’institution en universités distinctes flamandes et francophones en 1970. Au cours de la décennie suivante, l’université francophone a déménagé dans la ville voisine, nouvellement créée, de Louvain-la-Neuve. Population (2010 est.) mun., 95,463.