Les zones humides : Faits

L’importance des zones humides

Les zones humides se trouvent partout aux États-Unis – et aussi dans le monde. Ce sont littéralement des « terres humides », au moins pendant une partie de chaque année. Les zones humides peuvent être d’eau douce, d’eau salée ou d’un mélange – appelé saumâtre. La plupart des zones humides de la région des Rocheuses sont d’eau douce, et beaucoup d’entre elles s’assèchent chaque année. Qu’elles soient permanentes ou saisonnières, les zones humides constituent un habitat précieux pour les insectes, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et certains poissons et mammifères. En raison de leur vie animale abondante, les zones humides attirent également les scientifiques, les chasseurs, les ornithologues, les artistes et d’autres personnes qui aiment la nature.

Une zone humide est importante pour notre environnement. Les plantes changent continuellement le dioxyde de carbone en oxygène pour produire de l’énergie et de la nourriture grâce à la photosynthèse. Les aliments créés par les plantes sont répandus par les inondations, les tempêtes et les marées. Lorsque les plantes meurent, elles forment le premier niveau des chaînes et des réseaux alimentaires. Les bactéries et autres formes de vie microscopiques se nourrissent des plantes mortes, puis la vie microscopique est consommée par les poissons, les vers, les oiseaux et les insectes.

La végétation dense des zones humides crée un système naturel de traitement de l’eau qui est meilleur que tout ce que les humains ont jamais créé. L’eau ralentit lorsqu’elle s’écoule en aval en raison de la forte végétation d’une zone humide. Le ralentissement de l’eau fait que les sédiments et les polluants se déposent au fond. Certaines plantes absorbent les toxines qui, autrement, se retrouveraient dans nos lacs, nos rivières et nos eaux côtières. Les bactéries présentes dans l’eau et le sol peuvent également éliminer les déchets, notamment les déchets corporels des animaux et des humains. L’eau s’infiltre dans le sol et contribue à remplir les aquifères et autres ressources en eau souterraine. Ces ressources fournissent une majorité de l’eau potable de nombreuses régions des États-Unis.

En plus de ralentir et de nettoyer l’eau, la végétation dense d’une zone humide peut protéger un rivage proche des vagues qui pourraient menacer les habitations humaines. Que ce soit à l’intérieur des terres ou près des côtes, les zones humides agissent comme des éponges géantes, absorbant l’eau pendant les inondations et les tempêtes.

Les zones humides fournissent un autre service important pour les gens. Ces habitats sont également des lieux de loisirs populaires. Par exemple, les observateurs d’oiseaux constituent le groupe d’amateurs de plein air qui connaît la croissance la plus rapide, et on peut souvent les trouver autour des zones humides en train d’observer les oiseaux aquatiques, les oiseaux chanteurs, les rapaces et les oiseaux de rivage. Les personnes qui chassent, pêchent, font du canoë et photographient la faune dépendent également des zones humides et contribuent chaque année à notre économie avec beaucoup d’argent.

Avant les années 1950, de nombreuses personnes aux États-Unis considéraient les zones humides comme des endroits horribles dangereux, sombres et humides, remplis de serpents et d’alligators qui pourraient vous tuer ou de moustiques qui propageraient des maladies. À titre d’exemple, une grande zone humide du sud de la Virginie a été baptisée The Great Dismal Swamp (« dismal » signifie déprimant et lugubre). Heureusement, les mentalités ont changé, et aujourd’hui, cette même zone humide est un National Wildlife Refuge aimé par les observateurs d’oiseaux et les scientifiques en tant qu’abri pour la faune et la flore sauvage.

Parce que les zones humides n’étaient autrefois pas considérées comme importantes, de nombreuses personnes dans le monde ont dragué, asséché et rempli autant de zones humides qu’elles le pouvaient. Ces terres ont été transformées en fermes, pâturages, villes et villages. Aujourd’hui, lorsque vous vous promenez dans les rues de grandes villes comme Chicago, Boston, San Francisco et Washington, D.C., vous marchez sur des zones humides remplies. C’est également vrai même à Boise, dans l’Idaho.

Les peuples autochtones des Amériques ne partageaient pas cette vision négative des zones humides. Des preuves archéologiques montrent que les anciens Mayas ont construit des champs surélevés dans les zones humides d’Amérique centrale. Ces terres surélevées permettaient de maintenir les systèmes racinaires de leurs cultures au-dessus du sol gorgé d’eau, tout en permettant l’accès à l’eau d’irrigation. Les peuples autochtones de la région des Grands Lacs aux États-Unis cueillent des aliments qui poussent dans les zones humides, comme les canneberges et le riz sauvage, qui ne peuvent pousser que dans des zones humides saines et propres. Les ancêtres des Nez Perce se rendaient dans la région de Palouse où ils récoltaient des bulbes de camas qui poussent dans les zones humides saisonnières de cette prairie fertile. La tribu des Coeurs d’Alene récolte un bulbe de zone humide connu sous le nom de pomme de terre d’eau et le considère si important qu’il fait l’objet d’une fête tribale. Les peuples autochtones récoltaient d’autres plantes des zones humides comme l’aulne, la livèche et la prêle. Ils chassaient également les animaux qui vivaient dans les zones humides, comme les canards et les castors.

Les scientifiques du monde entier ont étudié les zones humides pour comprendre non seulement comment elles fonctionnent et profitent aux écosystèmes, mais aussi comment elles contribuent à la santé humaine et aux économies. Par exemple, les compagnies forestières récoltent des arbres dans les marécages et les forêts humides du sud-est des États-Unis. Dans certaines zones humides, des couches denses de matières végétales mortes, appelées tourbe, peuvent se comprimer avec le temps. Cette ressource peut alors être exploitée pour fournir un conditionneur de sol pour les jardins et pour fournir du combustible. De nombreuses régions du sud-est des États-Unis dépendent de zones humides saines pour leurs récoltes abondantes de poissons et de crustacés. Pendant des siècles, les gens ont récolté des plantes des zones humides comme le carex, le bogbean et le palétuvier rouge et les ont utilisées comme médicaments.