Les Tigers doivent encore une tonne d’argent à Miguel Cabrera, mais même avec la blessure, son contrat n’est pas aussi terrible que vous le pensez

La blessure de Miguel Cabrera l’a mis sur la touche pour l’année, ce qui signifie que les Tigers perdent une autre année de la carrière du slugger de 35 ans. Cabrera a lutté contre les blessures pour les Tigers ces dernières années, manquant la fin de 2017 avec des hernies discales dans le dos et faisant face à des blessures aux ischio-jambiers pour commencer cette saison. La dernière blessure de Cabrera est une rupture du tendon du biceps, une mauvaise nouvelle qui ne fait qu’empirer lorsque les fans des Tigers se rappellent qu’il est sous contrat jusqu’en 2023, ce que les fans de baseball s’empressent de leur rappeler.

Le contrat de Cabrera, en surface, semble définitivement laid. Si vous avez besoin d’un rappel de la façon dont l’extension — signée en 2014 et commençant à être promulguée en 2016 — a secoué, voici un rappel via Spotrac.

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En somme, le contrat valait 248 millions de dollars et huit ans, avec deux options d’équipe en 2024 et 2025 qui seraient acquises si Cabrera terminait dans le top 10 du vote MVP l’année précédente. C’est une grosse somme d’argent pour un joueur de 35 ans qui ne fait que vieillir. Il aura 40 ans au moment où la partie garantie du contrat expirera.

C’était donc définitivement une mauvaise affaire, non ? Nous sommes à la troisième année de l’extension, en plein dans la partie charnue financièrement et le corps de Cabrera est déjà en train de se briser. A cet égard, oui. Les blessures sont imprévisibles, mais mettre un joueur de grande taille sous contrat jusqu’à 40 ans est au mieux risqué, au pire stupide. Les Tigers doivent encore débourser 154 millions de dollars avec Cabrera, ce qui n’est pas bon signe. Il y avait aussi des incitations pour plus d’argent que nous supposons que Cabrera ne répondra pas, mais nous y reviendrons plus tard.

Avec cela dit, le contexte de ce contrat est important. Lorsque Cabrera a signé ce contrat, il était encore avec les Tigers pour deux saisons supplémentaires. L’extension a été, encore une fois, signée en 2014. Cabrera devait 22 millions de dollars en 2014 et 2015, donc cette extension a été signée avant l’heure.

Et le timing était étonnant. Cabrera sortait de saisons consécutives de MVP en 2012 et 2013, y compris une Triple Couronne en 2012. Depuis qu’il avait rejoint les Tigers en 2008, Cabrera avait participé à quatre All-Star Games. Il frappait .327/.407/.588. Il affichait des chiffres de jeu vidéo, purement et simplement. L’autre chose que Cabrera a apporté aux Tigers ? Des possibilités de commercialisation. L’équipe des Tigers de 2006, qui a remporté les World Series, n’avait pas de frappeur superstar autour duquel les gens pouvaient se rassembler. Carlos Guillen était le meilleur frappeur de l’équipe, Placido Polanco était fire no flash, et Ivan Rodriguez était sans doute le plus grand nom de la liste qui n’était pas Justin Verlander, une sensation de recrue à l’époque.

Ce qui m’amène au point suivant : Un succès durable. Les Tigers ont manqué les séries éliminatoires après 2006 jusqu’en 2011.

Au moment où la prolongation de Cabrera a été signée, les Tigers avaient trois participations consécutives aux séries éliminatoires et trois années consécutives avec une victoire en série. Ils avaient battu les Yankees deux années de suite, et étaient à un an d’une participation aux séries mondiales. C’était la deuxième fois dans l’histoire de l’équipe que les Tigers participaient aux séries éliminatoires pendant trois années consécutives, la seule autre fois étant entre 1907 et 1909. Ces trois années-là, ils ont perdu en Série mondiale.

Mike Ilitch était propriétaire des Tigers depuis 1992. Avant que les Tigers n’échangent pour Cabrera en 2008, les Tigers avaient enregistré des records perdants dans 13 des 16 saisons, y compris la tristement célèbre saison de 119 pertes en 2003. Ilitch, qui avait 84 ans l’année de la signature de la prolongation, voulait amener un championnat à Détroit et, pour ce faire, il voulait s’appuyer sur Cabrera. Verlander venait de signer son contrat de sept ans à 180 millions de dollars en 2013, il s’agissait donc de gagner immédiatement. Bien que cela n’ait pas fonctionné pour Ilitch, qui est décédé en février 2017, il est difficile de lui reprocher de vouloir enfermer deux talents générationnels dans un marché qui ne les attire pas nécessairement. L’un a été recruté et l’autre a été échangé. Les Tigers ne reçoivent pas nécessairement des tonnes de regards dans la free agency.

Ce contrat a été structuré autour de la construction d’une équipe gagnante avec Cabrera comme point central, ce qui nous ramène aux incitations. Une prime de 200 000 $ pour le titre de MVP des Séries mondiales ; une prime de 150 000 $ pour le titre de MVP des LCS ; une prime de 2 millions de dollars pour le titre de MVP et une prime de 1 million de dollars pour le titre de MVP des Séries mondiales, le prix Hank Aaron et le titre de MVP. Ce contrat a été signé pour que les Tigers obtiennent des victoires, et il était conçu pour qu’il soit clair que ces victoires étaient centrées sur Cabrera. Les incitations étaient basées sur l’hypothèse d’un succès soutenu.

Le début de la fin est arrivé après le balayage de l’ALDS 2014 aux mains des Orioles. Les Tigers ont fait 74-87 la saison suivante, bon dernier dans l’AL Central. Dave Dombrowski a été licencié en août 2015, et Al Avila est devenu GM par intérim. Après une saison 2016 décente, les Tigers ont fini par sombrer en 2017, avec un bilan de 64-98 et quelques mesures de reconstruction, dont la vente de Justin Verlander à la date limite. Ils n’avaient tout simplement pas la profondeur ou le levier pour gérer une recharge au lieu d’une reconstruction.

Et puis il y a le dernier point, et cela pourrait être le plus important : Cabrera a eu exactement une mauvaise saison avec les Tigers, y compris cette saison. 2017 a été une catastrophe abjecte. Les gens se demandaient à juste titre si Cabrera était fini. Il a frappé .249/.329/.399 en 2017, tous des bas de carrière en dehors de sa saison de recrue en 2003. Ses 16 homers étaient également son plus faible nombre depuis qu’il était une recrue.

Cette année, Cabrera frappait à nouveau. Il était de retour à .299/.395/.488, qui ne sont pas historiquement incroyables compte tenu de ce qu’il a fait, mais il trouvait sa forme tout en luttant contre une blessure aux ischio-jambiers. Il a froissé les fans avec ses commentaires sur son refus de jouer blessé plus tôt dans la saison, mais cela semblait venir autant d’une frustration liée au fait que son calendrier de rééducation était décalé que de l’agacement des médias et des fans (ce qui est difficile de nier que cela a certainement été un facteur). Cabrera a remporté le Silver Slugger en 2015 et 2016, sans oublier qu’il a terminé en neuvième position dans le vote pour le titre de MVP en 2016, avec une série de .316/.393/.563 et 38 home runs, son meilleur total depuis 2013. Il avait eu du succès récent, et les signes indiquaient au moins la possibilité que 2017 était une anomalie.

Vous ne pouvez tout simplement pas appeler les blessures, et lorsque vous prolongez les joueurs, vous ne pouvez pas compter sur eux. Vous ne pouvez surtout pas compter sur eux lorsque vous êtes une équipe qui ne commande pas de superstars. Les Tigers avaient la quatrième plus grande masse salariale du baseball en 2016. Les équipes devant eux ? Les Dodgers, les Yankees et les Red Sox. Ce n’est pas la norme pour eux. Ce n’est qu’en 2012 que nous avons vu les Tigers commencer à vraiment dépenser.

Oui, Cabrera est en déclin. Il a 35 ans, ça arrive. Il fait aussi 1,80 m, 240 kg. Il est impossible pour quiconque de se mettre dans la tête des Tigers pour savoir ce qu’ils pensaient lorsque ce contrat a été offert, mais nous pouvons faire des suppositions éclairées. Cabrera a apporté aux Tigers une culture de la victoire qu’ils n’avaient pas auparavant. L’équipe a simplement tanké après l’extension parce que le talent n’a pas pan out, Brad Ausmus n’a pas fonctionné en tant que gestionnaire et ils ont frappé une phase de reconstruction.

Arguably la pire partie de cette blessure est qu’elle prive le baseball d’une autre année de Cabrera. Pour les Tigers, dans une année où toutes les projections pensaient qu’ils seraient terribles, ils ont été moyens à légèrement inférieurs à la moyenne. Ils sont à 31-37, à 5,5 matchs des Indiens dans l’AL Central. Et même s’ils n’allaient jamais les rattraper, cela diminue encore leurs faibles chances. Il est facile de regarder ce contrat et de se moquer de l’état actuel des Tigers. Mais Cabrera n’est pas la raison pour laquelle ils sont là.