Les suspensions en milieu scolaire, la réponse à la discipline scolaire ? Pas nécessairement, disent les experts

De plus en plus d’écoles californiennes permettent aux élèves perturbateurs de purger leurs suspensions sur le campus au lieu de les renvoyer chez eux. Mais les experts ont déclaré que les éducateurs doivent fournir à ces élèves des conseils comportementaux de haute qualité pour que cette approche soit couronnée de succès.

Les écoles de tout l’État ont adopté les suspensions en milieu scolaire au cours des dernières années, car des études ont montré que les suspensions traditionnelles hors de l’école peuvent nuire aux résultats scolaires des élèves et aggraver réellement les problèmes de comportement. Le mois dernier, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi qui interdit aux écoles primaires et secondaires de Californie de suspendre des élèves et de les renvoyer à la maison en cas de défi délibéré, défini dans le code de l’éducation de l’État comme « perturbant les activités scolaires ou défiant délibérément l’autorité valide » du personnel scolaire.

La nouvelle loi est une expansion de l’interdiction actuelle des suspensions pour défi délibéré dans les classes de la maternelle à la 3e année, signée par Gov. Jerry Brown en 2013.

Mais les suspensions à l’école doivent être bien faites pour être une alternative efficace, ont déclaré plusieurs experts interrogés par EdSource.

« L’objectif devrait être d’aller à la racine du problème et de ramener les enfants en classe dès que possible. Ce qui est contre-productif, c’est que les enfants soient envoyés s’asseoir dans une salle avec quelqu’un qui est juste là pour faire du baby-sitting et qu’ils ne reçoivent aucun soutien », a déclaré Daniel Losen, directeur du Center for Civil Rights Remedies au Civil Rights Project de UCLA, qui analyse les inégalités raciales dans l’éducation publique. « Cela pourrait juste déclencher d’autres problèmes… Si vous remplacez simplement l’un par l’autre, les suspensions à l’école peuvent être aussi mauvaises ou pires que les suspensions hors de l’école. »

Selon la nouvelle loi, qui entrera en vigueur en juillet 2020, les enseignants peuvent toujours envoyer les élèves dans le bureau du directeur pour un comportement perturbateur – ou un comportement perçu comme perturbateur – mais les directeurs ne peuvent pas renvoyer les élèves à la maison comme punition. Les élèves doivent rester à l’école. Les élèves qui ont commis des infractions plus graves, comme une agression ou la vente de drogue, peuvent toujours être suspendus de l’école ou expulsés.

Mais même avant la promulgation de la nouvelle loi, les districts tentaient de réduire les suspensions, y compris parmi les élèves afro-américains, qui sont en moyenne suspendus trois fois plus que leurs camarades blancs, selon les données les plus récentes à l’échelle de l’État. Depuis 2012, le taux de suspension à l’échelle de l’État a régulièrement baissé dans tous les groupes, bien que le taux des élèves afro-américains soit toujours disproportionnellement plus élevé. De 2011-2012 à 2017-2018, les suspensions extrascolaires pour défiance dans tous les groupes d’élèves ont chuté de près de 80 points de pourcentage en Californie, passant de près de 200 000 à environ 37 200.

L’une des raisons du taux plus élevé de suspensions chez les élèves afro-américains est la définition vague de la « défiance volontaire », ont déclaré les défenseurs. La défiance peut être interprétée comme n’importe quoi, de manger en classe à jurer les responsables de l’école, et les enseignants peuvent involontairement appliquer différents critères de suspension à différents groupes d’élèves.

Les suspensions hors de l’école sont liées à une foule d’autres problèmes. Les élèves qui sont suspendus hors de l’école sont plus susceptibles de prendre du retard sur le plan scolaire, d’abandonner l’école ou d’être impliqués dans le système de justice juvénile, selon un rapport de l’Institut de recherche sur les politiques publiques et du Centre de justice du Conseil des gouvernements d’État qui a examiné des millions de dossiers scolaires et de justice juvénile.

Dans le but d’améliorer le climat du campus et de réduire les problèmes de comportement en classe, certaines écoles ont pris des mesures ambitieuses pour offrir des programmes de suspension à l’école qui comprennent des conseils, une aide scolaire et des pratiques de justice réparatrice, dans lesquelles les élèves parlent avec d’autres élèves de leur comportement perturbateur, de ses causes et de ses conséquences.

Les écoles ont également une autre incitation à offrir des suspensions à l’école : Les élèves qui purgent ces suspensions ne sont pas comptés comme absents, de sorte que les écoles obtiennent toujours l’argent de la « fréquentation quotidienne moyenne » de l’État, qui est le principal moyen de financement des écoles en Californie.

Trouver de l’argent pour payer des conseillers et des tuteurs supplémentaires pour le personnel des suspensions à l’école peut être difficile. La Californie a déjà l’un des ratios élèves/conseillers les plus élevés du pays, à 708 pour 1, selon l’American School Counselor Association.

Mais les écoles peuvent utiliser l’argent de leur allocation de financement de l’État ou lever des fonds auprès d’autres sources, telles que des fondations privées ou des subventions gouvernementales, a déclaré Dan Sackheim, consultant auprès du California Department of Education.

L’État fournit également de nombreux conseils, directives et ressources en ligne pour les écoles afin de former le personnel à la justice réparatrice et aux moyens d’encourager un comportement positif en classe. Sackheim et ses collègues ont également organisé plus de 100 ateliers, webinaires et conférences dans tout l’État pour aider les écoles à trouver des alternatives aux suspensions par défi.

Hemet Unified dans le comté de Riverside a non seulement adopté un programme complet de suspension à l’école, mais est allé encore plus loin dans la lutte contre le climat du campus et le comportement des élèves en fournissant une foule de services de conseil et de santé sur le campus à tous les élèves. Les élèves ont accès à des traitements contre la toxicomanie, à des vaccinations, à des soins dentaires, à un programme de pleine conscience, à des conseils pour des relations saines, à des psychologues et à des travailleurs sociaux, entre autres services.

Hemet Unified, qui compte environ 21 800 élèves, a vu ses suspensions pour défiance volontaire chuter de moitié depuis 2015-16, passant de 1 % à environ un demi pour cent.

Dans certains cas, le district se tourne encore vers les suspensions extrascolaires pour discipliner les élèves. Mais la plupart se voient attribuer des suspensions en milieu scolaire ou des séances de conseil, où ils sont évalués individuellement et reçoivent un plan en fonction de leurs besoins. En outre, les élèves bénéficient d’une aide scolaire et travaillent sur leurs devoirs. Des enseignants et des conseillers formés et certifiés dirigent le programme.

Le plan de suspension à l’école de Hemet Unified, qui a débuté l’année dernière, a déjà donné des résultats. Seul un tiers des élèves qui ont reçu une suspension à l’école ont été suspendus à nouveau – une baisse de près de deux tiers l’année précédente, a déclaré Tracy Piper, directeur des services de soutien aux élèves du district. Plus prometteur encore, le taux de suspension hors de l’école pour des infractions plus graves a chuté d’environ la moitié, selon l’école, a-t-elle dit.

« Cela signifie que nous sauvons les enfants qui sont un cas unique », a-t-elle dit. « Je suis ravie. Je m’attends à une autre grosse baisse cette année, bien qu’il y ait encore beaucoup de choses qui me préoccupent. »

Parmi ses préoccupations, il y a le fait que les élèves afro-américains et latinos sont toujours suspendus à des taux disproportionnés, a-t-elle dit. Et le nombre global de renvois disciplinaires de la part des enseignants n’a pas changé, pas plus que le taux d’expulsion, ce qui suggère que les élèves qui commettent les pires infractions, comme apporter des armes à l’école, ne sont pas dissuadés par les nouvelles politiques.

Piper s’inquiète également des élèves qui ne se comportent pas mal en classe, mais qui ont quand même besoin d’aide – des élèves qui peuvent être déprimés, anxieux ou suicidaires, mais qui ne reçoivent pas d’attention parce qu’ils sont repliés sur eux-mêmes.

Au fil du temps, Piper espère que le large éventail de services de conseil et de soutien du district conduira à des améliorations générales dans les académies, l’assiduité et le climat du campus, ainsi qu’à une réduction des disparités raciales dans les taux de suspension et d’expulsion, dit-elle.

« Mon objectif est de garder chaque enfant à l’école tous les jours », dit-elle. « Parce que plus nous pouvons garder les enfants à l’école, plus ils ont de chances d’aller à l’université, de mieux réussir dans le monde du travail et, en fin de compte, de mieux réussir dans la vie ». Il s’agit d’améliorer la santé de toute la communauté. »

Visalia Unified, dans le comté de Tulare, a également adopté un programme complet pour les suspensions à l’école. Comme Hemet, Visalia suspend encore les élèves hors de l’école pour défiance volontaire, mais la plupart des élèves sont orientés vers la suspension à l’école, où ils reçoivent un soutien scolaire, des conseils et des services sociaux destinés à « aller à la racine, découvrir ce qui se passe vraiment, creuser plus profondément les questions qui ont causé le problème pour commencer », a déclaré le surintendant par intérim Tamara Ravalin.

Visalia Unified, avec près de 28 900 élèves, a vu ses suspensions par défi chuter d’environ 26 points de pourcentage ces dernières années, passant de 233 élèves en 2015-16 à 173 en 2017-18, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles.

Dans le cadre du nouveau protocole, les élèves apprennent de meilleures façons de gérer la colère et la frustration, comment s’éloigner des conflits potentiels et d’autres outils d’adaptation.

« C’est une chance pour les élèves de grandir et d’apprendre de leur comportement, ainsi qu’une chance pour nous de voir ce qui se passe avec les enfants », a-t-elle déclaré. « Une des choses principales est que nous voulons que nos élèves viennent à l’école. Nous envoyons un message fort indiquant que nous voulons que les élèves restent à l’école et réussissent. Renvoyer les enfants à la maison ne résout pas le problème. »

Mais à travers l’état, les programmes varient largement. De nombreux lycées renvoient encore des élèves à la maison pour défi délibéré, mais d’autres ont soit réduit leur nombre de manière significative au cours des dernières années, soit éliminé complètement cette pratique, selon les données de l’État. Certaines écoles ont des programmes de suspension à l’école, mais ils consistent à asseoir les élèves dans une classe pour faire leurs devoirs, sans conseil, tutorat ou aide au comportement.

Les écoles de la ville de Modesto offrent un soutien scolaire et comportemental dans un « centre d’intervention » sur le campus pour les élèves faisant face à des suspensions à l’école, a déclaré la porte-parole du district, Becky Fortuna.

« L’objectif est que les élèves apprennent à améliorer leur comportement et retournent en classe avec les compétences nécessaires pour suivre les règles de l’école et participer à leur programme académique », a-t-elle dit.

Jenny Escobar, coach en justice réparatrice à la California Conference for Equality and Justice, un organisme à but non lucratif qui gère des programmes de résolution de conflits dans les écoles, a déclaré que les suspensions à l’école avec des conseils et d’autres services peuvent être utiles. Mais pour réduire réellement les problèmes de comportement sur le campus, les écoles doivent adopter une approche plus large du bien-être des élèves en répondant à leurs besoins socio-émotionnels avant que les problèmes de comportement ne surviennent. Les étudiants ne devraient pas seulement avoir accès au conseil lorsqu’ils sont perturbateurs en classe, dit-elle.

« C’est bien de voir les écoles s’intéresser à cela, mais cela doit être continu. Et cela ne doit pas être seulement pour les enfants qui causent des problèmes, mais pour tout le monde », a-t-elle dit. « Les écoles doivent vraiment s’engager dans cette voie. Les enseignants aussi. »

Elle conseille aux écoles d’instituer des réunions entre les enseignants ou les conseillers et de petits groupes d’élèves toutes les deux semaines pour parler des problèmes auxquels les élèves peuvent être confrontés, des questions sur le campus ou d’autres sujets. Les réunions peuvent également porter sur les études, les célébrations, les intérêts des élèves – tout ce qui peut permettre d’établir des relations de confiance entre les élèves et les adultes à l’école, a-t-elle dit.

Losen, à UCLA, est d’accord. Dans un monde parfait, a-t-il dit, les suspensions à l’école seraient minimes parce que les problèmes de comportement des élèves seraient traités avant qu’ils n’atteignent le niveau de suspension.

« Mon sentiment est que les districts ne font pas toujours assez en amont », a-t-il dit. « Il y a un manque de formation pour les enseignants ainsi que pour les directeurs d’école. Trop souvent, les enseignants sont laissés à eux-mêmes. »

Les ramifications sont importantes et peuvent finir par coûter des milliards de dollars aux contribuables à long terme, a-t-il dit. Les élèves qui manquent beaucoup de cours – en raison de mesures disciplinaires ou d’autres raisons – sont plus susceptibles de décrocher, ce qui entraîne plus tard des revenus plus faibles, une plus grande dépendance aux services sociaux et davantage de problèmes de santé physique.

« Les gens disent qu’il y aura le chaos si nous ne retirons pas les enfants perturbateurs de l’école. Eh bien, nous aurons un chaos pire encore si nous le faisons », a-t-il dit. « Je pense que nous devons à nos enfants de leur fournir les soutiens dont ils ont besoin. »