Les secrets du fort des Assassins' déterrés en Syrie

MASYAF, Syrie (Reuters) – Nichée au pied des montagnes côtières de Syrie, une ancienne citadelle a été mise sur la carte touristique par une restauration et des fouilles qui ont révélé les mystères de la secte médiévale des Assassins, autrefois basée ici.

Saladin, le grand chef musulman, a assiégé le château de Masyaf au 12e siècle. Mais il y réfléchit à deux fois avant de lancer un assaut contre les Assassins, qui avaient la réputation de monter des opérations audacieuses pour abattre leurs ennemis.

« Quiconque tentait de prendre le château des Assassins était mort le lendemain », a déclaré Haytham Ali Hasan, un archéologue impliqué dans le projet de restauration.

Bien que Saladin ait conquis des châteaux croisés aux défenses bien plus solides, les historiens pensent que les menaces de mort des Assassins ont forcé le guerrier kurde à lever le siège de Masyaf.

Perché sur un rocher et surplombant une plaine parsemée de rochers, le château a été restauré par l’Aga Khan Trust for Culture.

Des tonnes de débris ont été dégagées du site depuis 2000, permettant aux chercheurs d’en apprendre davantage sur les occupants secrets de la citadelle.

L’une des principales conclusions, selon Hasan, est que les Assassins n’étaient pas très doués pour construire des châteaux, même si le site a bien duré et semble impressionnant pour les visiteurs aujourd’hui.

« Le système de défense est très pauvre », a-t-il dit, passant en revue les connaissances nouvellement acquises sur la construction de Masyaf.

Les Assassins avaient essayé de copier les châteaux des Croisés et de Saladin, « mais pas très bien », a-t-il dit, suggérant que les faiblesses du fort pourraient être la preuve de la pauvreté relative du groupe.

Mais ce que les Assassins manquaient en puissance, ils le compensaient en furtivité. Saladin lui-même a échappé de justesse à une tentative d’assassinat par leurs agents armés de couteaux.

Les Assassins étaient dirigés par Rashid Al-Din Sinan, également connu sous le nom de « Vieux de la montagne ». Il utilisait Masyaf comme base pour diffuser les croyances de la secte ismaélienne Nizari de l’islam à laquelle lui et ses disciples appartenaient.

Les ismaéliens Nizari, adeptes d’une branche de l’islam chiite, prennent aujourd’hui l’Aga Khan comme guide spirituel.

CISTERNES, PASSAGE SECRET

Le projet de restauration, achevé au cours de l’année dernière, a révélé beaucoup de choses sur l’histoire des Ismaéliens en Syrie tout en sauvant certaines parties du château de l’effondrement.

Des chambres, des puits, des passages, des pièces de monnaie et des céramiques de l’époque ont été mis au jour. « Nous en savons maintenant plus sur la vie de Sinan. C’est très important pour écrire l’histoire de la communauté ismaélienne en Syrie », a déclaré Hasan.

Les ismaéliens vivaient dans le château pas plus tard qu’au siècle dernier et la forteresse fait toujours partie du tissu de la ville de Masyaf.

Les habitants avaient construit des maisons jusqu’à la porte principale du château et 12 ont été achetées et démolies dans le cadre du projet, rendant le site plus facile à visiter pour les touristes.

« Entrer dans le château était auparavant une opération difficile », a déclaré Ali Esmaiel, chef du Réseau de développement Aga Khan en Syrie.

Supposé avoir été achevé en trois ans, le projet en a pris le double en raison de la richesse des découvertes, a déclaré Baidaa Husseino, ingénieur architecte et coordinateur du site.

« Vous trouviez le bord de quelque chose et vouliez savoir ce que c’était », a-t-elle déclaré. « Nous travaillions pendant de nombreuses heures supplémentaires. »

Les découvertes comprenaient un tunnel considéré comme un passage secret d’évasion, une maison de bain traditionnelle et un système de canaux conçus pour acheminer l’eau de pluie dans des citernes sous le château.

Techniques traditionnelles, matériaux

Une grande partie du travail de restauration a été effectuée à la main en utilisant des techniques traditionnelles. Les matériaux ont été reproduits pour correspondre à ceux utilisés par les constructeurs d’origine. Le béton utilisé dans les efforts de préservation dans les années 1980 a été remplacé par des matériaux authentiques.

La Syrie possède déjà une liste de châteaux bien préservés datant de l’époque, y compris l’imposant Krak des Chevaliers — un fort croisé à une heure de route de Masyaf.

Comme la citadelle de Saladin près de la ville côtière actuelle de Lattaquié et la forteresse de la ville d’Alep, le Krak des Chevaliers a le statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le Trust Aga Khan pour la culture a également mené des travaux de restauration aux citadelles de Saladin et d’Alep.

Husseino, elle-même ismaélienne, espère que les touristes ajouteront la plus petite forteresse de Masyaf à leur liste de sites à voir.

« Elle mérite d’être visitée », a-t-elle déclaré.