Les plus grands dinosaures avaient des cerveaux de la taille d’une balle de tennis

Un membre avancé du plus grand groupe de dinosaures ayant jamais foulé la Terre avait encore un cerveau relativement chétif, affirment des chercheurs.

Les scientifiques ont analysé le crâne de fossiles vieux de 70 millions d’années du dinosaure géant Ampelosaurus, découvert en 2007 à Cuenca, en Espagne, lors de la construction d’une voie ferrée à grande vitesse reliant Madrid à Valence. Ce reptile était un sauropode, un herbivore au long cou et à la longue queue qui était la plus grande créature ayant jamais foulé la Terre. Plus précisément, Ampelosaurus était un type de sauropode connu sous le nom de titanosaure, dont beaucoup, sinon tous, avaient des écailles semblables à une armure recouvrant leur corps.

Les crânes de sauropodes sont généralement fragiles, et peu d’entre eux ont survécu assez intacts pour que les scientifiques en apprennent beaucoup sur leur cerveau. En scannant l’intérieur du crâne par imagerie CT, les chercheurs ont développé une reconstruction en 3D du cerveau d’Ampelosaurus, qui n’était pas beaucoup plus gros qu’une balle de tennis.

« Ce saurien pouvait atteindre 15 mètres (49 pieds) de longueur ; néanmoins, son cerveau ne dépassait pas 8 centimètres (3 pouces) », a déclaré dans un communiqué Fabien Knoll, chercheur de l’étude et paléontologue au Musée national des sciences naturelles d’Espagne.

Les premiers sauropodes sont apparus environ 160 millions d’années avant ce fossile.

« Nous ne voyons pas beaucoup d’expansion de la taille du cerveau dans ce groupe d’animaux au fil du temps, contrairement à beaucoup de groupes de mammifères et d’oiseaux, où vous voyez des augmentations de la taille du cerveau au fil du temps », a déclaré à LiveScience le chercheur Lawrence Witmer, anatomiste et paléontologue à l’Université de l’Ohio. « Ils ont apparemment frappé sur quelque chose et s’y sont tenus – l’expansion de la taille du cerveau au fil du temps n’était pas un de leurs principaux centres d’intérêt. »

Pendant des années, les scientifiques se sont demandés comment les plus grands animaux terrestres ont pu vivre avec des cerveaux aussi minuscules. « Peut-être devrions-nous inverser la question de leur côté – peut-être ne devrions-nous pas demander comment ils pouvaient fonctionner avec des cerveaux minuscules, mais ce que font beaucoup d’animaux modernes avec des cerveaux aussi ridiculement grands ». Les vaches sont peut-être des triple-Einstein par rapport à la plupart des dinosaures, mais pourquoi ? ». Witmer a déclaré.

Leur modèle informatique a également révélé que l’ampélosaure avait une petite oreille interne.

« Une partie de l’oreille interne est associée à l’audition, donc le fait qu’il ait une petite oreille interne signifie qu’il n’était probablement pas si bon pour entendre les sons aériens », a déclaré Witmer. « Il utilisait probablement un type d’audition auquel nous ne pensons pas beaucoup, qui dépend des sons transmis par le sol. »

L’oreille interne est également responsable de l’équilibre et de la balance, a déclaré Witmer.

« Compte tenu de ce que nous savons de son oreille interne, Ampelosaurus ne mettait probablement pas vraiment l’accent sur les mouvements rapides et saccadés des yeux ou de la tête, ce qui est logique – ce sont des animaux relativement grands, qui se déplacent lentement et qui se nourrissent de plantes », a-t-il déclaré.

Knoll et ses collègues avaient précédemment développé des reconstructions en 3D d’un autre sauropode, Spinophorosaurus nigeriensis. Contrairement à Ampelosaurus, Spinophorosaurus avait une oreille interne assez développée.

« Il est assez énigmatique que les sauropodes montrent une morphologie de l’oreille interne aussi diverse alors qu’ils ont une forme de corps très homogène », a déclaré Knoll. « Des recherches supplémentaires sont définitivement nécessaires. »

À l’heure actuelle, les scientifiques débattent pour savoir si les sauropodes tenaient leur tête près du sol, broutant la végétation basse, ou en hauteur comme les girafes pour brouter les feuilles hautes. « Il se pourrait qu’en apprenant davantage sur l’oreille interne, nous puissions savoir quelle était la posture du cou des sauropodes », a déclaré Witmer.

Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions en ligne le 23 janvier dans la revue PLOS ONE.

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