Les NIH lancent une étude pour tester le dépistage à domicile du VPH et du cancer du col de l’utérus

Avec une minuscule brosse, écouvillonnez brièvement le vagin pour recueillir des cellules. Ensuite, glissez l’écouvillon dans un kit de dépistage et déposez-le dans le courrier.

Les promoteurs pensent qu’un test simple comme celui-ci, qui peut être fait à la maison, pourrait aider les États-Unis à se rapprocher de l’éradication du cancer du col de l’utérus. L’Institut national du cancer prévoit de lancer l’année prochaine une étude multisite impliquant environ 5 000 femmes pour évaluer si l’auto-prélèvement à domicile est comparable au dépistage en cabinet par un clinicien.

Près de 14 000 Américains cette année seront diagnostiqués avec ce cancer hautement évitable, et plus de 4 000 en mourront. Les femmes qui ne sont pas assurées ou qui ne peuvent pas obtenir de soins médicaux réguliers sont plus susceptibles de manquer le dépistage qui pourrait leur sauver la vie, a déclaré Vikrant Sahasrabuddhe, un directeur de programme de la division de la prévention du cancer du NCI. Si les femmes pouvaient collecter les cellules vaginales et cervicales à tester pour le papillomavirus humain (HPV) – le virus qui cause pratiquement tous les cancers du col de l’utérus – elles pourraient se faire dépister à domicile, tout comme les échantillons de selles à domicile peuvent être utilisés pour détecter le cancer du côlon, a-t-il déclaré.

« Ce que nous avons vu, c’est ce groupe persistant de femmes qui continuent à avoir un cancer du col de l’utérus chaque année », a déclaré Sahasrabuddhe, qui supervise les études impliquant des cancers liés au HPV. « Les responsables fédéraux espèrent que cette recherche permettra d’accélérer la mise en place d’un test approuvé par la Food and Drug Administration qui pourrait faire partie des directives de dépistage si l’auto-prélèvement s’avère efficace, a déclaré Sahasrabuddhe. Plutôt que d’attendre que les études sur l’auto-prélèvement soient réalisées par les entreprises qui fabriquent les tests HPV pour les cliniciens, les fonctionnaires fédéraux feront équipe avec ces entreprises, les institutions universitaires et d’autres dans le cadre d’un partenariat public-privé, a-t-il expliqué. Les responsables du NCI, qui prévoient de dépenser environ 6 millions de dollars de fonds fédéraux, superviseront les données et l’analyse de l’étude.

« Si chaque entreprise va et fait son propre essai, ils peuvent prendre des années pour y parvenir », a déclaré Sahasrabuddhe. « Nous voulons accélérer ce processus. »

L’auto-prélèvement du VPH, déjà promu dans des pays comme l’Australie et les Pays-Bas, est l’une des nombreuses approches que les chercheurs américains sur le cancer du col de l’utérus poursuivent. Une autre stratégie clé consiste à vacciner les adolescents contre le VPH, qui se transmet par l’activité sexuelle. En 2018, près de 54 % des filles avaient été entièrement vaccinées à l’âge de 17 ans, tout comme près de 49 % des garçons, selon les données fédérales les plus récentes. Les pays qui ont mieux réussi à réduire le cancer du col de l’utérus – une analyse prévoit que l’Australie est en passe d’éliminer la maladie – ont mis l’accent sur la vaccination contre le VPH pour les adolescents.

Les responsables fédéraux conseillent toujours aux femmes vaccinées de se faire dépister régulièrement, car le vaccin ne protège pas contre toutes les souches qui causent le cancer du col de l’utérus. Mais persuader certaines femmes de se rendre au cabinet pour l’examen physique est parfois difficile à vendre.

Pour certaines, l’accès ou le coût peuvent être un problème. La plupart des régimes d’assurance couvrent le dépistage et il existe également certains programmes publics, mais les femmes non assurées qui n’en ont pas connaissance peuvent avoir à payer pour une visite au cabinet et un test. En outre, les femmes ne peuvent pas toujours s’absenter de leur travail ou trouver une garderie, ou elles peuvent avoir eu « des émotions ou des expériences négatives dans le passé avec les examens pelviens », a déclaré Rachel Winer, professeur d’épidémiologie à l’école de santé publique de l’Université de Washington, qui étudie l’auto-prélèvement du VPH.

Inverser la tendance

En gros, 4 femmes sur 5 se font régulièrement dépister pour le cancer du col de l’utérus, mais les taux ont atteint un pic autour de 2000 et sont en légère baisse depuis, selon les données fédérales. Ce chiffre, qui repose sur les déclarations des patientes, est peut-être optimiste. Une autre analyse, qui s’est penchée sur les dossiers médicaux de 27 418 femmes du Minnesota âgées de 30 à 65 ans, a révélé que près de 65 % d’entre elles étaient à jour en 2016, selon les conclusions publiées l’an dernier dans le Journal of Women’s Health.

« Malheureusement, je pense que nos données reflètent probablement davantage ce qui se passe avec les taux de dépistage dans notre pays », a déclaré le Dr Kathy MacLaughlin, un auteur de l’étude et chercheur à la Mayo Clinic de Rochester, au Minnesota.

Un obstacle à la réalisation d’un dépistage peut être la complexité des lignes directrices, a déclaré MacLaughlin. Plutôt qu’un examen annuel facile à mémoriser, les dépistages ont lieu à des intervalles de plus d’un an. L’âge d’une femme aide à déterminer quand le test HPV ou le frottis, qui recueille des cellules du col de l’utérus pour rechercher des changements précancéreux, est recommandé par le groupe de travail américain sur les services préventifs (U.S. Preventive Services Task Force).

« C’est juste ce défi, comment pouvons-nous nous souvenir de faire quelque chose tous les trois ans ou tous les cinq ans ? » a dit MacLaughlin. « C’est difficile. »

Logistique à domicile

Bien que le NCI n’ait pas encore arrêté l’approche précise d’auto-échantillonnage qu’il utilisera, la technique exige généralement que la femme insère une minuscule brosse dans son vagin et la fasse tourner plusieurs fois pour recueillir les cellules. Elle glisse ensuite la brosse dans un récipient à échantillons contenant une solution de conservation et renvoie le kit pour l’analyse du VPH.

Selon une revue d’études publiée en 2018 dans la revue médicale BMJ, la précision de l’identification du VPH était similaire lorsque les échantillons étaient collectés par les femmes à domicile et lorsqu’ils étaient collectés par des cliniciens. Un test HPV basé sur l’urine, qui pourrait s’avérer plus facile à réaliser pour les femmes, est également à l’étude, a déclaré Jennifer Smith, professeur d’épidémiologie à la Gillings School of Global Public Health de l’Université de Caroline du Nord.

Avant que les entreprises puissent poursuivre les applications pour un test à domicile approuvé par la FDA, l’auto-prélèvement par les femmes doit être démontré comparable pour détecter le HPV, bien que peut-être il ne soit pas tout à fait aussi précis que lorsqu’un clinicien est impliqué, a déclaré Sahasrabuddhe. Les responsables du NCI sont encore en train de finaliser les détails de l’étude. Mais il est prévu d’inviter quatre sociétés qui fabriquent déjà des tests HPV pour les cliniciens à participer, a déclaré Sahasrabuddhe. Les sociétés prendront en charge le coût des tests ainsi que les frais futurs liés à la poursuite des demandes de licence auprès de la FDA, a-t-il précisé. Sahasrabuddhe s’attend à ce que les résultats de l’étude soient disponibles d’ici 2024, si ce n’est plus tôt.

Toute femme dont le test est positif pour le VPH sera orientée vers des procédures, y compris éventuellement une biopsie, pour rechercher des cellules anormales ou un cancer du col de l’utérus, a déclaré Sahasrabuddhe.

Si un test à domicile approuvé par la FDA est développé, il est crucial que les femmes non assurées et d’autres qui n’ont pas un accès facile aux soins médicaux puissent obtenir ces procédures, a déclaré Smith.

« Vous ne pouvez tout simplement pas envoyer des kits aléatoires au domicile des gens », a déclaré Smith, « et ne pas garantir qu’ils ont quelqu’un à qui parler des résultats et qu’ils vont pouvoir être intégrés dans un système de suivi. »