Les « hippopotames de cocaïne » de Pablo Escobar pourraient aider les écosystèmes fluviaux en Colombie

Les hippopotames qui ont été amenés en Colombie il y a des décennies par Pablo Escobar, le célèbre baron de la cocaïne, prospèrent maintenant dans les écosystèmes fluviaux du pays. Les scientifiques soupçonnent même que les habitats fluviaux pourraient bénéficier de la présence de ces hippopotames non indigènes, les grands herbivores occupant une niche écologique vacante dans la région depuis des milliers d’années.

De nombreuses espèces de grands mangeurs de plantes qui parcouraient autrefois la planète ont été poussées à l’extinction à partir d’il y a environ 100 000 ans, avec un pic d’extinction vers la fin de l’époque pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). Au fur et à mesure que les grands animaux herbivores disparaissaient, leur absence a privé le sol de nutriments, a altéré la croissance des plantes et a même affecté l’écoulement et la disponibilité de l’eau, ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.

Cependant, les herbivores non indigènes nouvellement introduits – tels que les « hippopotames de cocaïne » d’Escobar – pourraient revitaliser et enrichir de tels écosystèmes, et pourraient le faire dans des endroits du monde entier, ont rapporté les scientifiques.

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Escobar a importé quatre hippopotames d’Amérique en 1981, pour un zoo privé dans son hacienda près de Medellín, en Colombie. Après l’effondrement de son empire de la drogue, les hippopotames se sont échappés et se sont reproduits dans la nature depuis lors, comptant maintenant 80 individus ou plus, a rapporté Scientific American en février.

Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé les impacts écologiques de 427 grands herbivores pesant au moins 22 lb. (10 kilogrammes) qui ont vécu entre 130 000 ans et aujourd’hui, pour voir si les écosystèmes en difficulté qui étaient autrefois peuplés d’herbivores pourraient être rétablis si les grands herbivores revenaient.

En Colombie, les hippopotames renégats « présentent une chimère de combinaisons de traits de plusieurs espèces éteintes », ont écrit les auteurs de l’étude. En d’autres termes, l’impact des hippopotames sur leur habitat d’adoption – la quantité et le type de plantes qu’ils consomment, leurs déplacements dans leur aire de répartition, la façon dont ils digèrent leurs repas et la quantité de nutriments qu’ils restituent à l’habitat sous forme de crottes – était autrefois assuré par une variété de mangeurs de plantes indigènes de taille importante.

Avant que les hippopotames d’Escobar n’envahissent les cours d’eau de Colombie, le dernier grand herbivore à parcourir cette partie de l’Amérique du Sud était le lama géant Hemiauchenia paradoxa, ou lama à grosse tête, qui a disparu il y a environ 11 000 ans. L’équivalent le plus proche de l’hippopotame moderne est le lama à grosse tête, écrivent les scientifiques dans leur étude. Cependant, les chercheurs ont découvert que les hippopotames étaient également très similaires à une bête à sabots semi-aquatique éteinte appelée Trigonodops lopesi, « dans tous les traits sauf le type de fermentation », selon l’étude.

Cela signifie que les hippopotames peuvent paître sur les berges des rivières d’une manière qui fait écho aux habitudes des lamas éteints, mais peuvent distribuer les nutriments – via les crottes – d’une manière qui est plus similaire à un autre animal de rivière éteint, ont rapporté les chercheurs.

Pour l’instant, l’impact écologique des hippopotames d’Escobar est encore largement inconnu. Mais certains experts ont suggéré que les hippopotames ne sont pas une telle aubaine pour l’environnement. En fait, ils pourraient perturber l’équilibre des écosystèmes colombiens, car ils produisent d’importantes quantités d’excréments qui peuvent affecter les niveaux d’oxygène de l’eau, selon Scientific American.

En effet, les chercheurs ont précédemment noté qu’au Kenya, le ruissellement des rivières saturées de caca d’hippopotame a conduit à 13 décès massifs de poissons, dans lesquels les poissons ont suffoqué dans une eau pauvre en oxygène, a précédemment rapporté Live Science.

Les résultats ont été publiés en ligne le 23 mars dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Originally published on Live Science.