Les grottes les plus profondes du monde et la course au fond du monde

Le monde de la spéléologie est en quelque sorte l’histoire de deux – deux grottes et deux hommes. Les deux grottes sont Chevé dans l’état d’Oaxaca, au Mexique, et Krubera dans le massif Arabika du Caucase occidental en Abkhazie, en Géorgie.

Les deux hommes sont l’Américain Bill Stone, qui explore Chevé depuis bien plus d’une douzaine d’années, et l’Ukrainien Alexander Klimchouk, qui explore Krubera depuis les années 1980.

RELATED : 13 INCREDIBLES CAVE CASTLES, TEMPLES ET BÂTIMENTS À L’INTÉRIEUR DES MONTAGNES

Depuis le début du millénaire, c’est la course au fond de la Terre, et l’histoire de ces deux hommes a été racontée dans le livre de James Tabor, Blind Descent, paru en 2010 : The Quest to Discover the Deepest Place on Earth.

Jusqu’en mars 2018, Krubera, du nom du géographe russe Alexander Kruber, a remporté la course à la profondeur. « La différence d’altitude entre l’entrée de la grotte et son point exploré le plus profond est de 2 197 ± 20 mètres (7 208 ± 66 pieds) », note Geologypage.

Les entrées des deux grottes ne pourraient pas être plus différentes. Alors que celle de Chevé est large de centaines de pieds, l’entrée de Krubera n’est guère plus qu’un trou dans le sol.

Le record mondial de profondeur

D’abord en 2007, puis en 2012, le plongeur ukrainien Gennadiy Samokhin a établi un record mondial de profondeur en plongeant dans le puisard terminal du Krubera. Un puisard est un passage dans une grotte qui est submergé sous l’eau. Samokhin a établi des records mondiaux successifs de 2 191 mètres et 2 197 mètres, respectivement.

Pour créer une grotte aussi profonde que Krubera, qui est connue comme « l’Everest des grottes », il faut un terrain karstique avec une sous-couche de calcaire dans laquelle l’eau peut s’infiltrer pour sculpter la grotte. Le karst est formé par la dissolution de roches solubles telles que le calcaire, la dolomite et le gypse.

Le calcaire de Krubera date du Crétacé et du Jurassique.

Le seul facteur limitant la profondeur d’une grotte est la distance à laquelle les eaux souterraines peuvent s’écouler avant que la pression ne devienne trop importante. Krubera contient de nombreux puisards et chutes d’eau gelés.

Pour tester la profondeur et la disposition des grottes, les explorateurs déversent un colorant non toxique dans les cours d’eau des grottes puis attendent de voir où il émerge. Dans le cas de Chevé, le colorant placé dans le ruisseau à son entrée s’est retrouvé dans la rivière Santo Domingo à quatre-vingt-cinq cents pieds en dessous et à onze miles de là, et il a fallu huit jours pour y arriver.

Si vous pensez que des hommes comme Stone et Klimchouk doivent être de fringants explorateurs, ils le sont, mais ce sont aussi des scientifiques sobres. Tous deux ont un doctorat – celui de Klimchouk en hydrogéologie, et il travaille à l’Institut des sciences géologiques de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine. Le doctorat de Stone est en ingénierie structurelle, et il est le président et le PDG de Stone Aerospace au Texas.

L’automne dernier, Stone a déclaré : « Lorsque vous vous lancez dans ces systèmes massifs, vous rencontrez obstacle après obstacle, et c’est pourquoi cela devient, au sens propre des anciennes expéditions britanniques au pôle Sud, « l’homme contre la nature ». Il faut enlever les gants. Quelle que soit la technologie que vous pouvez jeter dessus, c’est ce que nous faisons, et nous inventons fréquemment notre propre équipement, parce qu’il n’existe pas. »

Inventer son propre matériel est quelque chose dont Stone connaît une chose ou deux. En décembre 1987, Stone a fait la démonstration du recycleur modèle MK1 à Wakulla Springs, en Floride, lors d’une plongée sous-marine qui a duré 24 heures et n’a utilisé que la moitié de la capacité du système.

Plutôt que les bouteilles de plongée normales, un recycleur absorbe le dioxyde de carbone de la respiration expirée, ce qui permet de recycler l’air. De l’oxygène est ajouté pour reconstituer ce qui est utilisé. Aucun gaz n’est rejeté dans l’environnement, et l’endurance respiratoire est énormément prolongée.

Un nouveau record mondial de profondeur

En mars 2018, Krubera a perdu son titre de grotte la plus profonde du monde au profit de sa voisine la grotte Veryovkina, lorsque des spéléologues russes menés par Pavel Demidov et Ilya Turbanov ont atteint sa profondeur maximale de 2 212 mètres (7 257 pieds). Veryovkina et Krubera sont les seules grottes connues sur Terre dont la profondeur dépasse les 2 000 mètres.

Quoi qu’il en soit de la victoire finale de la « guerre des grottes », la science est la grande gagnante. Les grottes sont remplies de microbes qui peuvent conduire à de nouveaux médicaments ou antibiotiques. Les grottes contiennent également des preuves du climat et de l’environnement passés de notre planète. La NASA s’intéresse à ces grottes parce qu’il pourrait aussi y avoir des grottes sur Mars.