Les fumées de peinture sont-elles un problème de santé ? Voici ce que dit la dernière science

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Si vous êtes l’un des nombreux propriétaires qui envisagent de profiter de cet été pour repeindre votre maison ou votre appartement, vous avez peut-être été inquiet d’apprendre que, selon une étude qui vient d’être publiée dans la revue Occupational & Environmental Medicine, les femmes exposées à des produits chimiques de peinture courants au travail sont plus susceptibles d’avoir un enfant atteint de troubles du spectre autistique. En outre, plus l’exposition est importante, plus le risque d’autisme est élevé, selon l’étude. Ces risques subsistent même après que les chercheurs ont ajusté leurs données pour tenir compte d’autres facteurs potentiels d’autisme, tels que les antécédents de tabagisme, les habitudes d’alcool et l’âge de la femme au moment de la naissance de son enfant.

La nouvelle étude ne prouve pas que la peinture et les expositions chimiques connexes causent l’autisme, et doit être « interprétée avec prudence », écrivent les auteurs. Mais les résultats sont conformes aux études précédentes qui ont trouvé une association entre les produits chimiques de la peinture et l’autisme. Et il existe un nombre croissant de preuves liant les nombreux produits chimiques présents dans la peinture et ses émanations à un certain nombre de problèmes de santé.

Le benzène, par exemple, est un cancérogène établi qui se retrouve dans certaines peintures, en particulier les peintures à l’huile, ainsi que dans les fournitures d’art et d’artisanat comme la colle et les marqueurs effaçables à sec, les gaz d’échappement des véhicules et les pesticides. Comme pour d’autres agents cancérigènes, il est probable que les gens aient surtout à s’inquiéter d’une exposition à long terme ou à des quantités très élevées de benzène. Mais passer du temps dans une pièce mal ventilée et récemment peinte pourrait exposer les gens à des niveaux élevés de benzène, indique l’ACS.

Le benzène fait partie d’une classe de produits chimiques connus sous le nom de composés organiques volatils, ou COV. Les personnes qui travaillent dans des laboratoires – y compris dans des installations de recherche médicale ou pharmaceutique – ou qui travaillent avec des peintures, dans l’industrie chimique ou comme esthéticiennes et cosmétologues sont parmi celles qui sont les plus susceptibles d’être exposées à ces produits chimiques, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

Respirer des niveaux élevés de COV peut causer un certain nombre de problèmes de santé à court terme, des maux de tête et des étourdissements à un nez qui coule et des yeux qui démangent. Certains COV peuvent également causer des dommages au système nerveux et aux organes, selon l’American Lung Association. L’exposition maternelle à certains COV présents dans la peinture peut augmenter le risque de faible poids à la naissance, qui est à son tour associé à un risque accru de retard de développement ou de difficultés d’apprentissage.

Les experts sont encore en train de comprendre comment ces produits chimiques nuisent au corps humain. Mais les recherches ont montré que certains d’entre eux peuvent être absorbés dans le sang par contact avec la peau ou par inhalation, et qu’ils peuvent s’accumuler dans le cerveau ou les organes des personnes exposées. Le foie décompose également certains de ces produits chimiques en sous-produits qui peuvent se lier et potentiellement interférer avec le matériel génétique d’une cellule.

Le message à retenir de toutes ces recherches est que la peinture est potentiellement toxique – en particulier pour les groupes « vulnérables » comme les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes âgées. Les niveaux de COV sont généralement beaucoup plus élevés à l’intérieur qu’à l’extérieur, surtout si ces espaces intérieurs ne sont pas bien ventilés. Et les peintures humides ou séchantes – en particulier les peintures à base d’huile – ont tendance à émettre beaucoup de COV, explique Clifford Weisel, professeur à l’Institut des sciences de la santé environnementale et professionnelle de l’université Rutgers.

Erin McCanlies, coauteur de la récente étude sur l’autisme et épidémiologiste à l’Institut national de la sécurité et de la santé au travail du CDC, affirme que les peintures à base d’eau à faible teneur en COV ou sans COV – qui sont désormais faciles à trouver – peuvent être plus sûres que les anciennes générations de peintures. « Cependant, les peintures peuvent contenir d’autres produits chimiques tels que des liants, des inhibiteurs de corrosion et des conservateurs qui peuvent contribuer à leurs propriétés toxicologiques », dit-elle. Et des recherches ont montré que même les peintures sans COV émettent toujours des gaz chimiques.

Donc, même si vous utilisez ces dernières, Weisel dit que c’est une bonne idée d’ouvrir les fenêtres et les portes et d’allumer un ventilateur. Cela peut augmenter la ventilation et emporter toutes les fumées potentiellement nocives. Une fois que la peinture a complètement séché – ce qui se produit plus rapidement dans des conditions chaudes et sèches – le risque d’inhaler des émissions nocives est considérablement réduit. « Aérer une pièce pendant quelques jours est généralement suffisant », dit Weisel.

L’EPA met également en garde contre le stockage de la peinture dans votre maison. Les pots de peinture peuvent libérer des gaz ou des fumées chimiques même s’ils sont fermés, et donc un sous-sol ou un placard rempli de vieux pots de peinture est une mauvaise nouvelle. « Si vous suivez toutes ces précautions, l’exposition ne devrait pas atteindre un niveau qui causerait beaucoup d’inquiétude », dit Weisel.