Les enfants victoriens en difficulté avec la loi

• Tâches
• Contexte
• Notes pour l’enseignant

Les jeunes ont toujours eu des problèmes avec la loi. Ce qui change avec le temps, c’est la façon dont la société traite ses jeunes délinquants.

Avant l’époque victorienne, aucune distinction n’était faite entre les criminels de tout âge. En conséquence, les jeunes enfants pouvaient être envoyés dans une prison pour adultes. On trouve des traces de pendaison d’enfants de 12 ans.

Les Victoriens étaient très préoccupés par la criminalité et ses causes. Les réformateurs s’interrogeaient sur la façon dont les jeunes qui avaient enfreint la loi devaient être traités. Ils voyaient bien que le fait d’enfermer des enfants avec des criminels adultes n’était guère susceptible de les inciter à mener une vie honnête à l’avenir. D’un autre côté, ils croyaient fermement aux punitions sévères. En 1854, des écoles de réforme sont créées pour les délinquants de moins de 16 ans. Il s’agit d’endroits très durs, où la discipline est stricte et les coups fréquents. Les jeunes gens y sont envoyés pour de longues peines, généralement plusieurs années. Cependant, un jeune délinquant commençait toujours normalement sa peine par un bref séjour dans une prison pour adultes.

Tâches

Contexte

Le crime, et la façon de le traiter, était l’un des grands problèmes de la Grande-Bretagne victorienne. En premier lieu, il semblait y avoir une augmentation du taux de criminalité, d’environ 5 000 crimes enregistrés par an en 1800 à 20 000 par an dans les années 1830. Les Victoriens croyaient fermement qu’il fallait mettre les criminels face à leurs responsabilités et les punir. Entre 1842 et 1877, 90 nouvelles prisons ont été construites en Grande-Bretagne.

La criminalité infantile choquait les Victoriens. Le récit de Dickens sur la bande de jeunes pickpockets de Fagin dirigée par le Dodger rusé, dans  » Oliver Twist  » publié en 1837, a joué sur cette préoccupation populaire. En 1816, le Parlement a même créé un « Comité d’enquête sur l’augmentation alarmante de la criminalité juvénile dans la métropole » (Londres). Mais jusqu’à quel point les idées de punition, qui consistent à obliger le criminel à faire face à ses actes par une longue et dure peine de prison, doivent-elles s’appliquer aux enfants ?

Un pas vers un traitement différent des enfants fut la loi sur les délits mineurs de 1847, qui stipulait que les jeunes de moins de 14 ans (bientôt portés à 16) devaient être jugés par un tribunal spécial, et non par un tribunal pour adultes. Les premières écoles de réforme, créées en 1854, ont eu une plus grande portée. Les jeunes sont envoyés dans une école de réforme pour de longues périodes – plusieurs années. Les longues peines étaient conçues pour arracher l’enfant aux « mauvaises influences » de la maison et de l’environnement.

Les écoles de réforme étaient aussi loin que le gouvernement était prêt à aller pour traiter les enfants différemment pendant la majeure partie du 19ème siècle. Les attitudes ont commencé à évoluer vers la réforme au début du 20ème siècle. A partir de 1899, les enfants ne sont plus envoyés dans des prisons pour adultes. En 1902, une école expérimentale a été créée à Borstal, dans le Kent. Elle était gérée comme un pensionnat, avec beaucoup de sport, un personnel sans uniforme et une attitude plus encourageante envers les enfants. Plusieurs autres « Borstals » ont été créés, mais en 1982, il y a eu un revirement de la réforme vers la punition et ils ont été pour la plupart transformés en Instituts pour jeunes délinquants.

Les documents sont également intéressants comme un exemple de l’utilisation précoce de la photographie dans les dossiers de la police.

Notes pour l’enseignant

Cette leçon pourrait être utilisée dans le contexte de l’histoire du crime et de la punition, ou comme une illustration d’un aspect de la vie dans la Grande-Bretagne victorienne. Elle pourrait également être utilisée pour susciter une discussion sur la prison aujourd’hui.

Le crime et le traitement des délinquants sont toujours controversés, aujourd’hui comme hier. Le pendule de la réforme et de la réhabilitation par rapport à la punition a oscillé tout au long de l’histoire et continue à osciller dans la plupart des discussions en classe.

Les deux cas dans les documents illustrent ce que beaucoup verraient comme la sévérité de la justice victorienne, basée sur la rétribution.