Les dangers de la solitude et de l’isolement des seniors – Welbi

La solitude tue. Pour les aînés, la solitude peut représenter un risque pour la santé aussi important que l’obésité, le tabagisme ou l’alcoolisme.

La solitude et l’isolement des aînés ne sont pas des problèmes qu’il faut ignorer ou prendre à la légère. Une étude de Statistique Canada datant de 2009 a montré qu’environ 20 % des personnes âgées de 65 ans et plus se sentaient seules au moins de temps en temps. Chez les personnes âgées de 85 ans et plus, ce chiffre était de 25 %. C’est un problème qui s’aggrave avec l’âge et qui peut avoir des conséquences négatives importantes. Non seulement la solitude et l’isolement constituent des menaces importantes pour la santé physique des aînés, mais ils peuvent aussi avoir des effets graves sur la santé mentale.

Solitude vs isolement

Il faut faire la distinction entre la solitude et l’isolement, car ce ne sont pas les mêmes. Une étude de l’Université McMaster définit l’isolement comme un état qui découle du fait d’avoir trop peu ou pas de relations sociales. Cette définition s’oppose à celle de la solitude, qui est la perception subjective d’un manque de relations sociales ou d’un manque de contacts avec les gens.

Une paire de chercheurs gallois a également examiné les différences entre la solitude et l’isolement chez les adultes de plus de 65 ans, et a fait une distinction entre les deux. Les individus étaient considérés comme isolés s’ils répondaient aux critères suivants

• Vit seul

• Ne sort jamais de la maison

• N’a pas de parents proches

• Ne rend jamais visite à personne

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• N’a aucun contact avec ses voisins

• Est seul plus de 9 heures par jour

• N’a pas de téléphone

• Le voisin le plus proche est à plus de 50 mètres (hors de portée de voix)

La solitude, d’autre part, avait des critères différents :

• Souhaite plus d’amis

• Ne voit pas assez d’amis et de parents

• N’a pas de confident

• N’a pas de vrais amis vivant à proximité

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• Ne rencontre pas assez de gens

• N’a personne à qui demander des faveurs

• A passé le Noël précédent seul et solitaire

Les deux sont liés mais distincts. Il est possible pour les personnes âgées d’être isolées et de ne pas se sentir seules (et vice versa), ce que l’étude aborde plus en détail. Le fait que ces deux problèmes soient distincts pourrait signifier qu’ils affectent les aînés différemment, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tirer une conclusion à ce sujet.

La solitude et l’isolement que connaissent les aînés sont généralement le résultat de relations sociales de faible qualité ou d’une absence totale de ces relations. Cependant, il existe d’autres facteurs de risque qui peuvent les rendre plus sensibles à ces problèmes.

Facteurs de risque

Un facteur de risque majeur pour développer la solitude et l’isolement est de vivre seul. Les aînés qui ne vivent pas avec un conjoint ou un autre membre de la famille sont beaucoup plus susceptibles de développer un sentiment de solitude. En 2011, Statistique Canada a constaté que 31,5 % des femmes et 16 % des hommes de plus de 65 ans vivent seuls. Cependant, même les personnes qui ne vivent pas seules sont susceptibles de souffrir de solitude. Une étude réalisée par l’Université de Californie à San Francisco a révélé que 43 % des personnes âgées se sentaient seules, même si seulement 18 % d’entre elles vivaient seules.

De nombreuses sources identifient le manque de transport comme étant un autre risque. En vieillissant, les personnes âgées finiront par perdre la capacité de conduire, et la perte de cette liberté peut être difficile à accepter. Certaines personnes âgées évitent également de marcher dans leur communauté en raison de la faible marchabilité ou de la peur de tomber. Si les personnes âgées sont incapables de conduire et hésitent à marcher, elles peuvent être réticentes à essayer d’autres moyens de transport, surtout si elles ne savent pas comment y accéder. Cela peut facilement exacerber l’isolement si les aînés n’ont pas de membres de la famille avec des voitures qui vivent à proximité.

Un rapport du gouvernement du Canada a identifié divers autres facteurs de risque qui augmentent le risque d’isolement. Certains d’entre eux comprennent le fait d’être âgé de 80 ans ou plus, d’avoir des problèmes de santé chroniques, un manque de contact avec la famille, de vivre avec un faible revenu et de changer de structure familiale. Voici d’autres facteurs de risque identifiés comme importants par les intervenants et les aînés dans le rapport :

• le manque de sensibilisation ou d’accès aux services et programmes communautaires

• la perte du sens de la communauté

• les problèmes de santé chroniques, y compris les handicaps

• la peur, la stigmatisation ou les attitudes âgistes qui empêchent les aînés d’accéder aux services/programmes communautaires ou d’être socialement actifs dans leur communauté

• les transitions de la vie (décès d’un membre de la famille, déménagement dans un établissement de soins de longue durée, perte du permis de conduire, etc.).

Le rapport a également identifié les groupes qui sont plus à risque d’isolement social. Ces groupes comprennent les aînés à faible revenu, les aînés qui sont des aidants naturels pour d’autres personnes, les aînés autochtones, les aînés nouvellement arrivés au Canada ou les immigrants, et les aînés LGBT. Les aînés ayant des problèmes de santé physique et mentale sont également à risque, ce qui peut constituer un problème majeur puisque la solitude peut intensifier encore plus ces problèmes de santé.

Impacts sur la santé

Les effets de l’isolement et de la solitude peuvent avoir de graves répercussions négatives sur la santé des aînés. Une étude a révélé que les aînés solitaires ont un risque de déclin de la santé physique et mentale 59% plus élevé, et un risque de décès 45% plus élevé. D’autres chercheurs ont suggéré que la solitude peut être aussi dangereuse que de fumer 15 cigarettes par jour ou d’être alcoolique.

La santé physique peut être affectée par la solitude de plusieurs façons. Les personnes âgées isolées sont plus sujettes à des maladies graves comme les maladies pulmonaires chroniques, l’arthrite et la mobilité réduite. Le sentiment de solitude peut amener les aînés à adopter d’autres comportements malsains, comme la surconsommation d’alcool, les excès alimentaires et le tabagisme, pour faire face à la solitude. La solitude peut également amener les personnes âgées à passer plus de temps à l’intérieur et à éviter l’activité physique. Ce manque d’exercice peut entraîner une augmentation de l’hypertension artérielle, des maladies cardiaques et d’autres problèmes.

De nombreuses études ont montré que la solitude peut affecter la santé cardiaque de manière significative. Des chercheurs suédois ont constaté que les patients ayant subi un pontage coronarien et se décrivant comme solitaires avaient 2,6 fois plus de risques de mourir dans les 30 jours suivant l’opération que les patients non solitaires. De plus, même 5 ans après l’opération, le risque de décès des patients solitaires était encore 1,8 fois plus élevé.

La solitude et l’isolement peuvent également avoir des effets majeurs sur la santé mentale. Une étude néerlandaise a révélé que les personnes âgées qui souffrent de solitude ont un risque de démence 64% plus élevé. La dépression est également très fréquente chez les aînés solitaires. Parmi les personnes âgées qui vivent dans des établissements de soins résidentiels, le taux de dépression s’élève à 44 %. Ceci est particulièrement pertinent, car on estime que les personnes âgées qui vivent dans ces établissements ont des taux de solitude beaucoup plus élevés que les personnes âgées qui continuent à vivre dans leur communauté.

Il existe un certain nombre de mesures qui peuvent être prises pour essayer d’atténuer la solitude et l’isolement auxquels les personnes âgées sont confrontées. Certaines d’entre elles consistent à fournir un meilleur accès aux transports, à travailler à une meilleure intégration des personnes âgées dans leur communauté et à utiliser la technologie pour les aider à entrer en contact avec d’autres personnes.

Pour plus de détails sur les solutions potentielles et d’autres idées sur la façon d’aborder la solitude et l’isolement des personnes âgées, consultez cet article.